Los Knicks se tambalean hacia el final de lo que puede acabar siendo la peor temporada de la historia de la franquicia, pero hace 20 años, esta semana, un partido contra Los Ángeles Lakers se convirtió en uno para los libros de historia, gracias a una bronca de última hora entre Chris Dudley y Shaquille O’Neal.
Antes de llegar al monumental momento entre Dudley y Shaq, vamos a situar el escenario de lo que estaba ocurriendo en la NBA, y para los Knicks, de cara al partido del 28 de marzo contra los Lakers. La NBA estaba en medio de una temporada acortada por el cierre patronal, por lo que los registros del equipo van a parecer extraños.
Poniendo las cosas en su sitio
Los Knicks, con un balance de 16-13, venían de una victoria por 94-87 sobre Jason Kidd, Clifford Robinson y los Phoenix Suns. Esto fue antes de la caída de los Knickerbockers como franquicia, lo que significa que el equipo todavía tenía buenos jugadores. Más concretamente, los Knicks estaban liderados por jugadores como Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson y un envejecido Patrick Ewing. El equipo era entrenado por Jeff Van Gundy. Ah, los buenos tiempos.
Los Lakers, por su parte, iban 19-11. Aunque Shaq y Kobe Bryant estaban en la plantilla -por no mencionar a Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry y Derek Fisher-, el equipo aún no había comenzado su dinastía. De hecho, el primer campeonato de los Lakers con Shaq y Kobe no llegaría hasta la temporada siguiente. Los Lakers eran entrenados por Kurt Rambis, a quien quizás recuerdes como el tipo que recientemente entrenó a los Knicks, y no era tan bueno en el trabajo.
Los Knicks acabarían colándose en los playoffs como octavo cabeza de serie de la Conferencia Este. Los Lakers, por su parte, terminaron la temporada empatados en el cuarto puesto de la Conferencia Oeste. Los San Antonio Spurs acabaron barriendo a los Lakers en las Semifinales de la Conferencia Oeste, mientras que los Knicks lograron milagrosamente salir del Este antes de perder en cinco partidos contra los Spurs. Por lo tanto, aunque los Lakers ganaron a los Knicks en este partido en particular, se puede argumentar que los Knicks eran en realidad el mejor equipo, ya que al menos ganaron un solo partido contra los Spurs en los playoffs.
Ahora que la mesa está puesta, veamos lo que llevó a Shaq a decidir que Dudley merecía ser lanzado sobre la madera.
El partido
Desde el principio, los Lakers y los Knicks se enfrentaron como Mitchell Robinson va tras el intento de tiro de un rival: con una furia despiadada y un poco de odio. Gran parte de la mala sangre entre los dos equipos puede atribuirse al juego de Rodman, que estaba «a menudo en medio de las cosas», según el resumen del partido de CBS News. Extrañamente, aunque hubo cinco faltas técnicas y un par de expulsiones, Rodman no estuvo entre los expulsados.
«Siempre me sorprende que él sea siempre el implicado, pero siempre son los otros los que son sancionados», dijo Van Gundy. «Es un jugador sucio. Quiero decir, es un gran jugador, pero juega sucio».
Los Knicks lideraban 27-21 tras el primer cuarto, pero al descanso los Lakers ganaban 50-42. Al llegar al último periodo, los Lakers ganaban 72-65, pero una remontada de los Knicks, en la que Sprewell anotó 13 puntos, permitió a los Knicks acercarse a tres puntos a pocos minutos del final. Sprewell terminó con 25 puntos desde el banquillo. Houston, por su parte, anotó 15 puntos, y Ewing 20 puntos, 13 rebotes y 3 tapones.
Por último, fue Harper, el ex Knick, quien sentenció el partido para los Lakers, encestando dos triples en los últimos minutos para ponerlos arriba 89-79 a falta de tres minutos, una ventaja que el equipo ya no abandonaría. El resultado final fue 99-91 para los Lakers, con Shaq aportando 21 puntos y 9 rebotes, mientras que Kobe sumó 29 puntos, 5 rebotes y 5 robos. El resultado final, sin embargo, no es lo más importante de este partido.
El Momento
Como se ha señalado, todo el partido estuvo lleno de tensión, y a finales del tercer cuarto es cuando las cosas empezaron a estallar de verdad. Aproximadamente un minuto y medio después de que Kurt Thomas y Rodman recibieran una doble técnica, los dos jugadores volvieron a enzarzarse en una refriega, lo que provocó que Thomas recibiera una flagrante de nivel dos y fuera expulsado del partido.
«No creí que debiera recibir una falta por haber recibido una patada, pero así fue», dijo Thomas. «Eso es algo que ha hecho durante varios años. Siempre está dando patadas. Así que tengo que defenderme».
La tensión se mantuvo alta al comenzar el último cuarto, y a mitad del periodo es cuando finalmente se produjo el momento. Con los Knicks perdiendo por tres, los Lakers le dieron el balón a Shaq en el poste. El jugador retrocedió a Dudley con tres regates, y luego se giró y explotó hacia arriba para hacer un monstruoso mate. Después de que Shaq completara el mate y aterrizara, empujó a Dudley al suelo con ambas manos, tratando al pívot de 6’11» como si fuera un muñeco de trapo. El mate puso a los Lakers por delante 80-75, pero Dudley no se contentó con levantarse e intentar bajar y anotar en el otro extremo.
En su lugar, se levantó, recogió el balón de baloncesto que Shaq acababa de encestar y lanzó el balón en dirección a O’Neal tan fuerte como pudo. Dudley fue expulsado y Shaq recibió una falta técnica. El aplomo de Dudley en ese momento fue impresionante. En primer lugar, podría haber dejado que Shaq hiciera un mate, pero se negó a quedarse quieto en la noche y, de hecho, hizo un buen trabajo intentando rebatir el tiro. Desgraciadamente, no se puede parar a Shaq cuando está tan cerca del aro. En segundo lugar, Dudley no sólo lanzó el balón a Shaq, sino que lo miró fijamente y caminó en su dirección como si dijera «no te tengo miedo». De nuevo, es impresionante cuando se pretende que Shaq no acaba de hacer que Dudley parezca un niño pequeño por ahí.
Después del partido, Shaq fingió inocencia.
«Simplemente me agarró, estaba debajo de mí, tuve que quitármelo de encima», dijo O’Neal. «No, no estaba enfadado en absoluto»
En cuanto a Dudley, la cabeza fría prevaleció una vez que tuvo algo de tiempo para pararse a pensar.
«Ambas cosas estuvieron mal», dijo. «No pensé que debía ser expulsado. Su decisión de responder de la misma manera dio lugar a uno de los mejores vídeos de todo Internet, y la jugada consagró a Dudley para siempre como un Knickerbocker de por vida, a pesar de las escasas estadísticas que obtuvo durante su estancia en el equipo (en 144 partidos con los Knicks, Dudley promedió 13.9 minutos por partido, anotó 2,3 puntos con un 40 por ciento en tiros de campo y un 43 por ciento en tiros libres, y capturó 4,2 rebotes).
Aparte de las estadísticas, el legado de Dudley como Knick queda intacto para siempre por la vez que fue maltratado por Shaq pero se negó a retroceder y lanzó un balón de baloncesto al Big Diesel.