La medicina escocesa de esta época se diferenciaba claramente de la inglesa y de la de otros lugares de Europa.
En Edimburgo, la enfermería mantenía estrechos lazos con la universidad, lo que permitía a los estudiantes de medicina aprender tanto de la experiencia práctica como de la teoría. Los estudiantes de Escocia podían estudiar una serie de asignaturas de medicina en una misma universidad, lo que les ayudaba a convertirse en médicos generalistas. Podían elegir las clases individuales que les interesaban (en lugar de estudiar necesariamente una carrera completa) y aprender en inglés, ya que el uso del latín se estaba eliminando en las universidades escocesas.
Anatomía y cirugía: la migración a Londres
Dos de los ejemplos más citados son los hermanos anatomistas John y William Hunter. En un clima en el que no había universidades en Londres que ofrecieran instrucción anatómica (y en el que los cirujanos gozaban de una posición relativamente inferior a la de los médicos), se considera que la investigación, las publicaciones, el museo de especímenes y las conferencias de John Hunter desempeñaron un papel importante en la creciente emergencia de la cirugía desde el ámbito de la artesanía al de la ciencia.
Izquierda:John Hunter. Derecha: William Hunter
William Hunter, además de anatomista y médico, fue el fundador de la que posiblemente sea la escuela de medicina privada más importante de Londres en el siglo XVIII, con su propia sala de conferencias de anatomía, su museo y su extensa biblioteca. También se le atribuye la introducción en Londres de la disección a la «manera de París» (es decir, que los estudiantes tienen acceso a los cuerpos para su disección, en lugar de limitarse a observar a su profesor). Además, fue uno de los médicos más aclamados de su época, siguiendo los pasos de sus mentores en Londres: William Smellie y James Douglas, ambos también escoceses.
William Hunter, Anatomía del útero grávido humano, 1774
La obstetricia masculina
El crecimiento de la obstetricia masculina en Londres en el siglo XVIII ha sido considerado por algunos como un fenómeno particularmente escocés. Se han citado varias razones para ello, como la amplitud de la educación médica escocesa, su aceptación de la obstetricia como asignatura para la educación universitaria (se estableció una cátedra de obstetricia en Edimburgo en 1726) y la relativa exclusión de los escoceses de la aceptación en los círculos médicos ingleses de élite, lo que actuó como un impulso para que se forjaran su propio nicho.
William Smellie, A Sett of Anatomical Tables, with Explanations, and an Abridgement, of the Practice of Midwifery. 1754
Patología y terapéutica: Modelos escoceses para entender la enfermedad
Los estudios del siglo XVIII sobre la causalidad de las enfermedades han sido caracterizados por los historiadores como un área importante de contribución escocesa. Se ha dado especial importancia al trabajo de William Cullen, cuya nosología (es decir, el intento de clasificar sistemáticamente las enfermedades) se centró en la importancia central de los nervios. Este enfoque fue ampliamente emulado, y las enfermedades nerviosas se convirtieron en una preocupación central de los estudios del siglo XVIII.
Las influencias del trabajo de Cullen fuera de Escocia pueden verse en los apuntes de los estudiantes de Londres y en los diagnósticos médicos de muchas enfermerías inglesas.
La adopción de sus teorías sobre el contagio, en particular de la fiebre, por parte de varios de sus estudiantes que eran cuáqueros y que luego lo pusieron en práctica en los sistemas de dispensarios y asilos de Inglaterra es particularmente significativa.
Izquierda: William Cullen. Derecha: John Brown
Otra figura importante fue el que fuera alumno de Cullen, John Brown. No se sabe mucho sobre Brown (un profesor de medicina extramuros en Edimburgo). Sin embargo, la influencia de la nosología que estableció (que llegó a denominarse brunonianismo) fue muy amplia. El sistema consistía esencialmente en una simplificación extrema de la clasificación de las enfermedades basada en los nervios, en la que las causas de la enfermedad adoptaban dos formas: sobreestimulación o subestimulación.
La influencia del brunonianismo en el continente, especialmente en Alemania, fue grande. Su adopción por parte de una generación joven de médicos formaba parte de un rechazo más amplio de los enfoques más tradicionales de la medicina y de la discordia dentro de la sociedad. La relativa vaguedad de la doctrina de Brown fue un factor importante para su éxito: los brunonianos posteriores pudieron añadir y adaptar los principios básicos de su enfoque para adaptarlos a las condiciones locales.
Higiene pública y servicio militar
Los escoceses también desempeñaron un papel importante en la medicina militar de la época. Los médicos y cirujanos del país formaron parte de una afluencia especialmente alta al trabajo relacionado con el ejército en esta época. Las explicaciones para ello son muy variadas, incluyendo el hecho de que en las universidades escocesas se impartían asignaturas científicas relacionadas con el ejército y que aquellos que participaban en el servicio militar tenían derecho a ejercer como cirujanos en Inglaterra sin necesidad de la habitual certificación formal.
James Lind, y sus escritos sobre el escorbuto
Un ejemplo especialmente estudiado es el de James Lind (que primero fue cirujano naval y luego médico). Lind llevó a cabo lo que algunos consideran el primer ensayo controlado del mundo, probando varias curas propuestas para el escorbuto en un grupo de marineros.