Escala
Uno de los conceptos centrales en geografía es la escala. A grandes rasgos, la escala se refiere a lo grande o pequeño que es algo. Ese «algo» puede ser un acontecimiento, un proceso o cualquier otro fenómeno. En geografía, solemos centrarnos en la escala espacial. La escala espacial es la extensión de un área en la que se produce un fenómeno o un proceso. Por ejemplo, la contaminación del agua puede producirse a pequeña escala, como un pequeño arroyo, o a gran escala, como la Bahía de Chesapeake. La escala espacial también se refiere al área o extensión espacial a la que se agregan los datos sobre un fenómeno para ser analizados y comprendidos. Por ejemplo, aunque existen diferencias en los niveles de contaminación en distintas zonas de la bahía de Chesapeake, se puede optar por agregar las mediciones de la calidad del agua para hacer una afirmación general sobre la contaminación en la bahía en su conjunto.
Los geógrafos no sólo están interesados en los patrones de los procesos físicos o sociales en la Tierra a un nivel determinado de organización espacial (por ejemplo, local, regional o global), sino que también quieren conocer las interacciones y retroalimentaciones a través de diferentes escalas espaciales. A veces, los geógrafos también hablan de la escala temporal, que es la duración o el tiempo que dura una cosa o un proceso. Algunos ejemplos pueden ayudarnos a entender la escala. Pensemos en la contaminación atmosférica. Suele existir a escala de una ciudad o área metropolitana. En la ciudad hay coches, fábricas, centrales eléctricas y otros elementos que contaminan el aire, y la contaminación atmosférica afecta a las personas que viven en la ciudad y respiran su aire. Los habitantes de otros lugares no se verán afectados de forma significativa. (Hay que tener en cuenta que a veces el viento envía la contaminación atmosférica más lejos). En cambio, el cambio climático existe en gran medida a escala mundial. (Trataremos el cambio climático con más detalle más adelante en el curso.) Esto se debe a que el clima es un proceso que abarca todo el planeta. Cuando cambiamos el clima en algún lugar, lo cambiamos en todas partes. La escala es importante para entender las interacciones entre los seres humanos y el medio ambiente.
Una buena representación de la escala puede encontrarse en el siguiente vídeo (9:01):
PRESENTADOR: El picnic cerca de la orilla del lago en Chicago es el comienzo de una tarde perezosa, a principios de un octubre. Comenzamos con una escena de un metro de ancho, que vemos a un metro de distancia. Ahora, cada 10 segundos, miraremos desde 10 veces más lejos, y nuestro campo de visión será 10 veces más amplio. Este cuadrado tiene 10 metros de ancho. Y dentro de 10 segundos, el siguiente cuadrado será 10 veces más ancho. Nuestra imagen se centrará en los picnics, incluso después de que se hayan perdido de vista.
100 metros de ancho, una distancia que un hombre puede correr en 10 segundos. Los coches se agolpan en la carretera. Las lanchas motoras descansan en sus muelles. Las coloridas gradas son el Soldier Field. Esta plaza tiene un kilómetro de ancho, 1.000 metros. La distancia que un coche de carreras puede recorrer en 10 segundos. Vemos la gran ciudad en la orilla del lago. 10 al cuarto metros, 10 kilómetros, la distancia que puede recorrer un avión supersónico en 10 segundos.
Vemos primero el extremo redondeado del lago Michigan, luego todo el gran lago. De 10 a 5 metros, la distancia que cubre un satélite en órbita en 10 segundos. Largos desfiles de nubes. El tiempo del día en el Medio Oeste. 10 al sexto, un uno con seis ceros. Un millón de metros.
Pronto la Tierra se mostrará como una esfera sólida. Ahora podemos ver toda la Tierra, a poco más de un minuto de viaje. La Tierra disminuye en la distancia, pero esas estrellas de fondo están mucho más lejos. Todavía no parecen moverse.
Una línea se extiende a la velocidad real de la luz, en un segundo cruza por la mitad la órbita inclinada de la luna. Ahora marcamos una pequeña parte de la trayectoria en la que la Tierra se mueve alrededor del sol. Ahora las trayectorias orbitales de los planetas vecinos, Venus y Marte, y luego Mercurio. Entrando en nuestro campo de visión está el resplandeciente centro de nuestro sistema solar, el sol.
Seguido por los masivos planetas exteriores, oscilando a lo ancho y sus grandes órbitas. Esa extraña órbita pertenece a Plutón. Una franja de una miríada de cometas demasiado débiles para ver completa el sistema solar. 10 al 14. A medida que el sistema solar se reduce a un punto brillante en la distancia, nuestro sol es claramente ahora sólo uno entre las estrellas.
Mirando hacia atrás desde aquí, conocemos cuatro constelaciones del Sur todavía mucho como aparecen desde el lado lejano de la Tierra. Este cuadrado es de 10 a 16 metros, un año luz. Aún no hemos llegado a la siguiente estrella. Nuestro último paso de 10 segundos nos llevó 10 años luz más allá. El próximo será de 100. Nuestra perspectiva cambia tanto en cada paso ahora, que incluso las estrellas de fondo parecerán converger.
Por fin pasamos la brillante estrella Arcturus, y algunas estrellas de la Osa Mayor. Estrellas normales pero bastante desconocidas y nubes de gas nos rodean mientras atravesamos la galaxia de la Vía Láctea. Unos pasos gigantescos nos llevan a las afueras de la galaxia. Y a medida que nos alejamos, empezamos a ver la gran espiral plana que tenemos enfrente. El tiempo y el camino que elegimos para salir de Chicago nos ha llevado fuera de la galaxia a lo largo de un curso casi perpendicular a su disco.
Las dos pequeñas galaxias satélites de la nuestra son las nubes de Magallanes. 10 a la 22ª potencia, un millón de años luz. Los grupos de galaxias aportan un nuevo nivel de estructura a la escena. Los puntos brillantes ya no son estrellas individuales, sino galaxias enteras de estrellas vistas como una sola. Pasamos el gran cúmulo de galaxias de Virgo, entre muchas otras, a 100 millones de años luz. A medida que nos acercamos al límite de nuestra visión, hacemos una pausa para iniciar el regreso a casa.
Esta escena solitaria, las galaxias como polvo, es lo que parece la mayor parte del espacio. Este vacío es normal. La riqueza de nuestro propio barrio es la excepción. El viaje de vuelta al picnic en la orilla del lago será una versión acelerada, reduciendo la distancia a la superficie de la Tierra en una potencia de 10, cada dos segundos. En cada dos segundos, parecerá que cubrimos el 90% de la distancia restante de vuelta a la Tierra.
Nota la alternancia entre una gran actividad y una relativa inactividad, un ritmo que continuará hasta nuestro próximo objetivo, un protón en el núcleo de un átomo de carbono bajo la piel de la mano de un hombre dormido en el picnic. 10 al noveno metro, 10 al octavo. Siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno. Volvemos al punto de partida. Reducimos la velocidad a 1 metro, 10 a la potencia cero.
Ahora reducimos la distancia a nuestro destino final en un 90% cada 10 segundos. Cada paso mucho más pequeño que el anterior. A 10 a la menos 2, una centésima de metro, un centímetro, nos acercamos a la superficie de la mano. En unos segundos entraremos en la piel, atravesando capa tras capa desde las células muertas más externas hasta un diminuto vaso sanguíneo interior. Las capas de la piel se desvanecen y giran, una capa exterior de células, colágeno feloso.
El capilar que contiene los glóbulos rojos en un linfocito aproximadamente. Entramos en la célula blanca, entre sus orgánulos vitales, aparece la pared porosa del núcleo celular. El núcleo en su interior guarda la herencia del hombre en las bobinas del ADN. A medida que nos acercamos, llegamos a la propia doble hélice, una molécula como una larga escalera retorcida, cuyos peldaños de bases emparejadas deletrean dos veces en un alfabeto de cuatro letras, las palabras de un poderoso mensaje genético.
A la escala atómica, la interacción de forma y movimiento se hace más visible. Nos centramos en un grupo común de tres átomos de hidrógeno unidos por fuerzas eléctricas a un átomo de carbono. Cuatro electrones forman la capa exterior del propio carbono. Aparecen en movimiento cuántico como un enjambre de puntos brillantes. A 10 metros a menos 10, un angstrom, nos encontramos justo entre esos electrones exteriores. A medida que nos acercamos al centro de atracción del átomo, entramos en un vasto espacio interior. Por fin, el núcleo de carbono, tan masivo y tan pequeño, este núcleo de carbono está formado por seis protones y seis neutrones. Estamos en un dominio de módulos universales. Hay protones y neutrones en cada núcleo. Electrones en cada átomo. Átomos unidos en cada molécula hasta la galaxia más lejana.
Cuando un solo protón llena nuestra escena, llegamos al límite de la comprensión actual. ¿Son estos unos quarks en intensa interacción? Nuestro viaje nos ha llevado a través de 40 potencias de 10. Si ahora el campo es una unidad, entonces cuando vimos muchos cúmulos de galaxias juntos, era 10 a la 40ª, o uno y 40 ceros.
El vídeo muestra el mismo punto en el espacio en una amplia gama de escalas, desde la subatómica hasta la astronómica. En geografía, tendemos a centrarnos en las escalas humanas, que son las escalas del mundo tal y como lo experimentamos. Por lo tanto, no necesitarás saber nada de física de partículas o astronomía para Geog 30N, ¡aunque algo de eso puede ser relevante!
Es importante apreciar que los fenómenos pueden ser considerados u observados en múltiples escalas. Por ejemplo, podemos observar el cambio climático a escala global, ya que el clima es un proceso global. Sin embargo, también podemos observar el cambio climático a escala local. El cambio climático está causado, entre otras cosas, por muchas decisiones individuales de quemar combustibles fósiles. Además, el cambio climático afecta a las personas y a los ecosistemas en lugares concretos del mundo. Las causas y los impactos son diferentes en cada lugar. Si sólo observáramos el cambio climático a escala global, pasaríamos por alto esta variación de un lugar a otro. Es importante observar el cambio climático -y muchos otros fenómenos importantes- a muchas escalas para poder comprender plenamente lo que está ocurriendo.
Otro ejemplo importante para Geog 30N es la deforestación. Al igual que en el caso del cambio climático, es útil considerar la deforestación a muchas escalas. Un individuo que vive en el Amazonas brasileño puede decidir cortar un árbol para recoger leña, para vender la madera o para despejar la tierra para la agricultura. Si pensamos en la deforestación sólo a esta escala local, podríamos entenderla como un hecho local. Sin embargo, la decisión de talar el árbol puede estar relacionada con otros procesos políticos, económicos, culturales y medioambientales que operan a escala nacional, regional e internacional. Por ejemplo, la decisión de cortar el árbol está condicionada en parte por los mercados económicos externos: si el árbol puede venderse por dinero, o si la persona puede ganar dinero dedicándose a otras actividades que requieren la tala de parcelas de bosque, como la cría de ganado vacuno. Los acuerdos comerciales entre Brasil y otros países conforman los sistemas de intercambio económico, y la demanda internacional de maderas duras como la caoba (en Estados Unidos y Europa, en particular) crea incentivos para deforestar las selvas tropicales. Por lo tanto, el simple acto de talar un árbol en Brasil debe considerarse conectado a otros procesos económicos y políticos que se entrecruzan y se mueven a través de múltiples escalas.
El ejemplo de la deforestación pone de relieve el importante concepto de globalización. La globalización es un concepto muy debatido, pero en general se entiende como la creciente integración de las sociedades de todo el mundo gracias a las mejoras en las tecnologías de transporte y comunicación. La integración puede ser económica, política o cultural. He aquí algunos ejemplos:
* Integración económica: El transporte mundial de mercancías permite vender árboles brasileños a los consumidores europeos.
* Integración política: Las políticas medioambientales estadounidenses pueden limitar los tipos o las cantidades de árboles que pueden importarse de Brasil.
* Integración cultural: Los gustos globalizados por los alimentos pueden llevar a personas de todo el mundo a desear productos alimenticios que pueden cultivarse en Brasil.
La globalización ha afectado a las sociedades de todo el mundo, ya que el hecho de compartir productos ha contribuido a la percepción de que las culturas están perdiendo su individualidad.
Una forma de abordar la comprensión de las relaciones entre escalas es a través de las cadenas de productos básicos. Una cadena de productos básicos contiene los vínculos entre la recolección de recursos, su transformación en bienes o productos básicos y, finalmente, su distribución a los consumidores. Las cadenas de productos básicos pueden ser únicas en función de los tipos de productos o los tipos de mercados (agricultura frente a textiles, por ejemplo). Las diferentes etapas de una cadena de productos básicos también pueden involucrar a diferentes sectores económicos o ser manejadas por la misma empresa. La figura 1.1 visualiza una cadena de productos básicos simplificada para la industria de los productos del mar.
Haga clic aquí para ver una versión de texto de la figura 1.1
Diagrama de flujo de la cadena de suministro de productos del mar:
1. El apoyo tecnológico para la gestión de recursos conduce a
2. Producción/Captura: captura salvaje, acuicultura, acuaponía (pescado & vegetal) conduce a
3. Recogida en el primer punto de producción conduce a
4. Preparación del producto de valor añadido (ej. Carnicería, envasado y residuos) conduce a
5. La distribución/logística (p. ej., camión, avión, etc.) conduce a
6. La venta: consumidor, minorista/restaurante/compradores a gran escala.
Comprender el camino que siguió el pescado en su camino hacia nuestros platos a medida que se mueve a través de la cadena de productos básicos nos permite pensar en las interconexiones entre la captura/producción (pesca salvaje vs. la acuicultura), la generación (la conversión del pescado entero en otras formas de producto, como los filetes de pescado o las conservas), la distribución y la venta (el traslado de los productos a los lugares de consumo y la venta de los productos a los consumidores).
Considere esto:
Cuando compra marisco, ¿se pregunta: «¿De dónde viene mi marisco y cómo llega hasta mí?» Mire la figura 1.1 e intente situarse en esta cadena de suministro. ¿Dónde se encuentra usted en cuanto a la producción y el consumo de marisco?
Como veremos en módulos posteriores, el aumento mundial de la demanda de marisco ha provocado el agotamiento de las poblaciones de peces. La sobrepesca insostenible se ha convertido en un problema mundial y tiene sus graves e irreversibles consecuencias para la vida humana y la biodiversidad marina. Al igual que ocurre con los pescadores que capturan más peces de los que la población puede reponer mediante la reproducción natural, debemos reflexionar sobre nuestras decisiones individuales y las pautas locales que contribuyen a la práctica sostenible. Nuestras decisiones y la elección de alimentos también están vinculadas a procesos políticos y económicos a múltiples escalas, pero tenemos que pensar en los tipos de impactos que nuestras decisiones individuales tienen para el mundo natural.