CHICAGO-Declarando un reciente miércoles por la mañana que su matrimonio estaba irremediablemente roto, una mujer joven dijo al tribunal del condado de Cook que renunciaba a su opción de cobrar la manutención del cónyuge o de dividir los bienes compartidos con su marido; todo lo que quería era liberarse de él.
Cuando el representante legal de la mujer le preguntó si había intentado solucionar sus diferencias, ella hizo una pausa. «Bueno, él tenía un problema de alcohol y había sido abusivo», declaró. «Después de algunas preguntas más, la jueza Grace Dickler quedó satisfecha. Desde su sala de audiencias en el centro de la ciudad, concedió el divorcio a la mujer, que estaba encarcelada a 175 millas de distancia.
Al igual que muchos presos con asuntos legales no relacionados con su encarcelamiento, la mujer había estado previamente bloqueada del sistema judicial -precisamente, y paradójicamente, porque estaba en prisión. Los asuntos civiles y domésticos espinosos, como la custodia de los hijos o el divorcio, ya son bastante difíciles de resolver para alguien de fuera; son casi imposibles para el preso medio, que no tiene ni el poder de obligar a ir al tribunal ni el dinero para contratar a un abogado.
Pero con un par de televisores y una cámara, los litigantes como la joven pueden evitar esos obstáculos visitando virtualmente la sala de Dickler, donde son representados gratuitamente y pueden interactuar con el juez en tiempo real.
«El hecho de que alguien esté encarcelado no significa que no deba tener acceso a los tribunales», me dijo Dickler en su despacho, después de la audiencia. «Damos a las partes la posibilidad de seguir con sus vidas. Cuando salgan, harán borrón y cuenta nueva y no tendrán que ocuparse de estos asuntos».
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Conocida como la llamada de los litigantes encarcelados, esta sesión judicial recurrente permite a Dickler procesar rápidamente los casos de tribunales de familia de los presos. (En la primera sesión que visité, resolvió 10 en unas dos horas). El programa comenzó hace dos años en su sala, que forma parte del segundo tribunal de familia más grande de Estados Unidos. Un grupo de asistencia jurídica ofrece a los reclusos representación gratuita y se exime de todas las tasas judiciales asociadas.
Dickler y su personal habían recibido durante años cartas de reclusos de todo el estado que estaban desesperados por resolver asuntos domésticos, pero que inevitablemente se topaban con un muro al intentar redactar ellos mismos una petición, pagar las tasas de presentación o entregar los papeles a su cónyuge. La mayoría eran mujeres, que constituyen el segmento de más rápido crecimiento de la población penitenciaria y que tienen, en algunos casos, necesidades legales únicas. Las mujeres, por ejemplo, suelen tener casos complicados de visitas de niños o de tutela. También reciben menos visitas de la familia que los hombres, según los expertos en asistencia jurídica, lo que puede traducirse en que tengan menos defensores que les ayuden a negociar la burocracia desde el exterior.
Este esfuerzo se hace más difícil cuanto más bajo es el nivel de ingresos de los presos. Según un informe de 2015, la mediana de los ingresos previos al encarcelamiento de un preso estatal era de solo 19.185 dólares en 2014; para las mujeres encarceladas, era de 13.890 dólares. Si a esto le añadimos los requisitos inflexibles que tienen muchos tribunales para comparecer físicamente, las barreras para resolver los asuntos legales pueden ser insuperables. Por ejemplo, una mujer encarcelada en el condado de Cook, como el testimonio que he visto: Si su cónyuge no responde a su solicitud de divorcio, tendrá que conseguir una fecha en el tribunal para una audiencia para finalizar el divorcio, conocida como la «prueba». No puede conseguir una fecha en el tribunal a menos que se presente en persona para solicitarla al secretario. No puede presentarse en persona a menos que reciba una orden judicial para salir de la cárcel. Y no puede obtener una orden a menos que pueda demostrar que ya hay una fecha de corte en los libros.
Es más: «En casos como el divorcio, si no estás presente el último día y no tienes un abogado -y la mayoría de la gente que está encarcelada no lo tiene- no puedes completar el divorcio», dijo Alexis Mansfield, un abogado supervisor de Cabrini Green Legal Aid, el grupo sin ánimo de lucro que representa a los litigantes pro bono durante las llamadas bimensuales de Dickler. «El tribunal básicamente tenía gente que presentaba casos y que no iban a ninguna parte». (Aunque el personal de CGLA ha representado a reclusos varones en las convocatorias, se ha centrado principalmente en las mujeres y las madres.)
Aunque el tribunal no se esfuerza por dificultar el acceso de los encarcelados, hace relativamente poco para facilitarlo. La mayoría de las dificultades logísticas provienen de que los presos no tienen otro recurso cuando no pueden pagar las tasas judiciales o cumplir con otros requisitos rígidos.
Las consecuencias de todo esto pueden ser significativas. Para los reclusos que eventualmente regresarán a sus comunidades -como se estima que lo hace el 95 por ciento de los reclusos estatales después de su liberación- resolver asuntos domésticos como el divorcio, la tutela o los derechos de visita de los niños pequeños no les ayudará a salir de la cárcel más pronto, pero puede afectar dramáticamente sus vidas después de la liberación.
Mansfield describió uno de los escenarios más comunes: Una madre encarcelada por un delito no violento está casada con un cónyuge maltratador, y sus hijos quedan bajo la custodia del Estado en su ausencia. «El Estado puede argumentar que si la madre no abandonó al padre, puede ser considerada responsable, aunque haya hecho todo lo posible para proteger al niño», dijo Mansfield. A las mujeres les ayuda «mucho» en sus casos de custodia una vez que salen de la cárcel si pueden «demostrar que no van a volver con su pareja. Demuestra al tribunal que está haciendo cambios en su vida».
Incluso cuando no hay niños de por medio, divorciarse mientras se está en prisión puede representar un paso importante hacia la libertad personal. Esto es particularmente cierto si, como el 75 por ciento de las mujeres encarceladas, una reclusa ha sufrido alguna forma de violencia doméstica. «Cualquiera que diga que el divorcio no es el día más feliz de la vida de alguien debería acudir a la llamada de los litigantes», dijo Mansfield.
Una litigante anterior me dijo que su divorcio le permitió empezar de nuevo. «Puedo romper el control mental que él tenía sobre mí», dijo la mujer, en un mensaje que llegó a través de CGLA. «Mi matrimonio era muy abusivo, con problemas mentales, físicos, huesos rotos y magulladuras. fue un comienzo para ser independiente ahora y cuando salga de la cárcel».
La llamada da a los litigantes la oportunidad de ser escuchados en la sala, pero es el componente de vídeo el que realmente hace tangible su presencia, lo que puede inclinar la balanza a su favor.
«La gente tiene ideas preconcebidas sobre las personas encarceladas», dijo Harriette Davis, coordinadora de la unidad familiar de los Servicios Legales para Presos con Hijos, con sede en California. «Ver cosas -como el gran parecido de un niño con su padre- puede humanizarlos ante el juez. También puede dar a las mujeres una oportunidad de hablar y que han o asesoramiento».
Los abogados que han participado en la llamada de Dickler dicen que han visto anecdóticamente cómo la presencia virtual de un litigante en la televisión puede tener más peso que una declaración escrita. Cuando estuve en la sala de Dickler, observé los procedimientos de un caso de visita a un niño en curso. La madre, que está en una prisión del estado, quería establecer más contacto entre su padre y su hijo. El padre de su hijo, que tiene la custodia exclusiva, se opuso a la idea; durante la vista, él y su abogado aludieron a la drogadicción de la madre en un intento de desacreditarla y de distanciar al niño de la familia de la madre.
Pero al final se vieron superados por lo que el juez y el defensor del menor designado por el tribunal vieron por sí mismos en la pantalla de televisión: una mujer de aspecto sobrio y saludable que parecía centrada y preocupada por que su propio padre pasara más tiempo con su hijo. El fallo del juez fue favorable, ordenando a las partes que llegaran a un compromiso que mantuviera a la familia de la madre en el cuadro.
El defensor del menor dijo más tarde a Mansfield, el representante de la madre, que le sorprendió lo bien que se veía. «Si no hubiera visto a la madre en la pantalla de vídeo, su antigua imagen de ella se habría quedado grabada», dijo Mansfield.
Los funcionarios de prisiones y los tribunales se han mostrado hasta ahora receptivos al programa de Dickler; lo más parecido a un rechazo que ha visto es algún que otro juez reacio a reasignar un caso en el que ha trabajado. Sin embargo, la ampliación del programa podría resultar difícil: Mientras que el tribunal y las prisiones pagan sus respectivas televisiones y cámaras, los tribunales deben encontrar un socio dispuesto a prestar asistencia jurídica que no reciba fondos federales. Debido a las restricciones establecidas por la Corporación de Servicios Legales, los grupos de asistencia jurídica en la mayoría de los estados tienen prohibido prestar servicios a determinadas categorías de litigantes, incluidos los que están actualmente encarcelados.
La Comisión de Acceso a la Justicia del Tribunal Supremo de Illinois ha estado examinando formas de utilizar las videollamadas en otros tipos de litigios, como los internamientos civiles por motivos de salud mental o las órdenes de protección de emergencia. La comisión también está considerando el modelo de llamadas como una forma de mejorar el acceso diario a los tribunales rurales, donde la población local está dispersa y hay una escasez de transporte público. Bill Raftery, un analista senior en el Centro Nacional de Tribunales Estatales, dijo que no tiene conocimiento de programas similares fuera del condado de Cook, aunque su organización no mantiene datos sobre programas específicos en todo el país.
«Lo que la llamada del juez Dickler nos enseña es que la tecnología nos ayuda a mejorar el acceso», dijo Danielle Hirsch, el director adjunto de la división de justicia civil en la Oficina Administrativa de los Tribunales de Illinois. «Demuestra que con los recursos limitados y la tecnología, se pueden disminuir las barreras y aumentar el acceso al sistema judicial para las personas que, de otro modo, podrían tener problemas para formar parte del proceso judicial.»