Una enfermedad infecciosa alcanza proporciones epidémicas cuando se extiende a un gran número de personas en un tiempo relativamente corto. Los seres humanos han experimentado epidemias desde que vivían juntos en comunidades. Pero una vez que las personas empezaron a viajar por el mundo en cantidades significativas, llevaron consigo las enfermedades infecciosas y las epidemias se convirtieron en pandemias: brotes de enfermedades de proporciones globales.
La Peste Negra, como se llamaba la peste en el año 1200, fue una de las primeras pandemias que conocemos. En muchos sentidos, definió la forma en que la gente respondería a los brotes de enfermedades a gran escala en el futuro. Algunas de las medidas desarrolladas para combatir la peste se siguen utilizando hoy en día. El mundo experimentó dos pandemias de peste posteriores.
La viruela es otra enfermedad epidémica que ha existido en las comunidades durante siglos. Pero ocupa un lugar único en la historia de las epidemias, ya que es la única enfermedad infecciosa que ha sido totalmente erradicada de todas las poblaciones humanas.
La historia de la viruela está íntimamente relacionada con la historia de la vacunación, la técnica desarrollada por William Jenner para evitar que la gente se contagie de viruela. La vacunación ha tenido un enorme éxito en la prevención y el control de la propagación de enfermedades infecciosas, pero desde sus primeros días la vacunación ha causado controversia.
A principios del siglo XX, la mayoría de las enfermedades infecciosas estaban en declive, pero los incidentes de poliomielitis comenzaron a aumentar, alcanzando proporciones epidémicas a mediados de siglo. Averiguar por qué esta enfermedad infantil, hasta entonces poco frecuente, (también conocida como parálisis infantil) estaba aumentando y afectando a comunidades enteras fue una verdadera historia de detectives médicos.