«Sus poderes sobre el violín… eran muy notables»
La mayoría de los sherlockianos saben que el icónico gorro de ciervo y la pipa curvada que se asocian a Holmes fueron en realidad el atrezzo utilizado por el famoso actor William Gillette cuando llevó al escenario al primer detective consultor del mundo en 1899. Pero también sabemos que Holmes está clara y propiamente asociado a su icónico instrumento musical: el violín. Watson menciona el hecho de que Holmes toque el violín muchas veces en el Canon: la palabra «violín» -en singular y en plural- aparece 20 veces. El violín está tan fuertemente asociado a Holmes que pocos fanáticos de Sherlockian pueden nombrar una obra de teatro, película o pastiche sherlockiano que no tenga una escena con Holmes y un violín.
Watson describe a Holmes presumiendo de que «había comprado su propio Stradivarius, que valía al menos quinientas guineas, en un corredor judío de Tottenham Court Road por cincuenta y cinco chelines».
En el apócrifo de Holmes «El bazar del campo», se encuentra a Holmes estudiando «un artículo muy interesante sobre los árboles de Cremona y las razones exactas de su preeminencia en la fabricación de violines» y, por supuesto, en Un estudio en escarlata, Holmes «parloteaba sobre los violines de Cremona y la diferencia entre un Stradivarius y un Amati.»
Watson nos cuenta que Holmes asistió a los conciertos de la virtuosa del siglo XIX Wilhelmina Norman-Neruda, cuyo «ataque y arco son espléndidos» , y una actuación de Sarasate encuentra tanto a Holmes como a Watson en el St James’s Hall .
La música «tiene encantos» no sólo para «apaciguar un pecho salvaje», sino también, y esto es menos frecuente, «para ablandar las rocas o doblar un roble anudado», según el dramaturgo del siglo XVII William Congreve (y no Shakespeare, a quien se atribuye frecuentemente la cita). Sin embargo, este ensayo le dará la vuelta a esa frase y proclamará que doblar un roble anudado (o más exactamente un sicomoro, como veremos) ¡tiene el poder de encantar a Sherlock Holmes!
Descubriendo el violín de ‘Sherlock’
En una reciente visita a Edimburgo tuve el privilegio de dar una presentación en el Centro Arthur Conan Doyle, sede de la Asociación de Espiritualistas de Edimburgo, ubicado en una casa victoriana bellamente restaurada, construida por el exitoso cervecero William McEwan (cuya propia conexión con ACD será explorada en otro ensayo). Me enteré por una fideicomisaria del Centro, Ann Treherne, que en el primer aniversario de la apertura del Centro, el 23 de octubre de 2012, se había tocado un violín muy especial: el violín Sherlock, un violín que normalmente se conserva en el Museo de Instrumentos Musicales de la Universidad de Edimburgo. Por supuesto, mi sentido sherlockiano se puso en marcha de inmediato y pregunté: «¿Qué es este ‘violín Sherlock’?»
Para responder a esa pregunta, entremos en nuestra Tardis viajera del tiempo y viajemos a Edimburgo entre 1865 y 1869. Un joven Arthur Conan Doyle se trasladó a las afueras de esa gran ciudad para alojarse en Liberton Bank House bajo el cuidado de Mary Burton, que vivió allí desde 1844 hasta 1898. Mary Burton fue una pionera de la reforma social y educativa, la primera mujer directora del Heriot-Watt College y una destacada defensora del sufragio femenino. Su promoción de la igualdad y el acceso a la educación la llevó a legar, con visión de futuro, una suma para la campaña «por la admisión de las mujeres como miembros del parlamento».
Doyle fue a vivir allí, aparentemente, para asistir a la cercana escuela de Newington, pero también para obtener un respiro de una vida familiar disfuncional debido al alcoholismo de su padre. Se hizo gran amigo del sobrino de Burton, William K. Burton, con quien a menudo se subía a un gran sicomoro que había en la propiedad junto a la casa. Los dos años que Doyle pasó en Liberton Bank House fueron influyentes en su desarrollo.
Podemos volver, no ya a la época actual, sino a principios de nuestro siglo XXI. Liberton Bank House siguió utilizándose como residencia hasta 1993, pero cayó en el abandono. Estuvo a punto de ser demolida para dar paso a una hamburguesería de comida rápida (sí, McDonald’s – al menos tiene un nombre escocés), pero los entusiastas de Conan Doyle y Burton la salvaron de ese ignominioso destino y finalmente se convirtió en una propiedad catalogada por Historic Scotland en el año 2000.
Los estudios de viabilidad sugirieron que el mejor uso de la propiedad sería como escuela para estudiantes con dificultades de aprendizaje, preocupaciones médicas o problemas sociales, emocionales o de comportamiento y el edificio fue finalmente restaurado a tiempo para el año escolar 2007-2008. Sin embargo, mientras se debatía el destino de la propiedad, se descubrió que el gran sicomoro de 170 años que había en la propiedad había fallado debido a la putrefacción de sus raíces y podía caer y dañar el edificio. Por supuesto, éste era el mismo árbol al que el joven Arthur Conan Doyle se subía y jugaba de niño.
Siempre conscientes de su patrimonio, de su deber de conservación y del hijo nativo Conan Doyle, el personal de la Escuela de Dunedin pensó que, aunque el árbol en sí no pudiera salvarse, la madera del árbol sí podría hacerlo y «madera». ¿Y qué mejor uso podía hacerse de esa madera que honrar al joven Conan Doyle, que había pasado importantes años de su infancia subido a ese árbol?
Joan Foulner, un profesor de historia de la escuela dijo:
«No tuvimos otra alternativa que derribar el árbol, ya que la podredumbre de sus raíces era muy grave. Ha estado aquí durante mucho tiempo, y con sus conexiones con Arthur Conan Doyle, no había forma de derribarlo y convertirlo en astillas. Habíamos estado buscando una idea para rendir algún tipo de homenaje a Sherlock Holmes cuando uno de los voluntarios del jardín leyó un artículo sobre un fabricante de violines local. Hemos recaudado el dinero para pagar el violín a través de donaciones».
El personal de la Escuela de Dunedin se puso en contacto con el luthier Steve Burnett, un fabricante de instrumentos local de Edimburgo, y le encargó que creara con esa madera lo que ahora se conoce como el violín Sherlock a tiempo para el 150 aniversario del nacimiento de Doyle en 2009.
Steve Burnett, con sus creaciones
El cuarteto de Conan Doyle
Según Watson, Holmes afirmaba a menudo «Tú conoces mis métodos» (mencionados al menos catorce veces en nueve relatos) y Steve Burnett también tiene sus métodos. Burnett no es un luthier ordinario, y el honor de crear este instrumento único le llegó en parte debido a sus métodos únicos.
Como se ha mencionado anteriormente, Holmes tenía un Stradivarius, pero Burnett estaba más influenciado por el famoso fabricante italiano Guiseppe Guarnerius del Gesu (1698-1744) con sede en Cremona y rival de Antonio Stradivari. Burnett basó el violín Sherlock en un diseño que el gran fabricante de violines realizó para Nicolo Paganini hacia 1740. Evita la conveniencia de los modernos conservantes de la madera en su oficio, volviendo a las antiguas recetas de resinas orgánicas y barnices al aceite para el tratamiento de la madera. Considera que sus violines hechos a medida recuerdan a los instrumentos de Guarneri, que poseen «un tono oscuro, sensible, sonoro, potente y dulce. . . muy buscado por muchos solistas de primera línea». Afirma
«Lo que estoy haciendo es volver a algunas de las mezclas de barniz que producían el sonido de los instrumentos que sobreviven hoy en día y que suenan tan bien. Mis violines pueden parecer un poco menos refinados que otros, pero producen un sonido maravilloso que es más fuerte y más dulce que otros instrumentos»
Sus conservantes de madera preferidos y su experiencia en el tallado y el trabajo de la madera no fueron los únicos «métodos» que Burnet tuvo que utilizar para elaborar el violín Sherlock. Las cualidades tonales de un violín se ven obviamente afectadas por la madera utilizada y su estado. La naturaleza del tipo de madera, su densidad y sus características de veteado, el grosor de cada pieza individual… todo ello contribuye al carácter final del sonido.
Normalmente, la madera utilizada en la fabricación de instrumentos puede envejecer durante años antes de ser tallada y trabajada para fabricar un instrumento de cuerda. El contenido de humedad debe estabilizarse antes de que el luthier pueda elegir las piezas de madera utilizadas para los distintos componentes. Steve Burnett tenía un plazo de menos de un año para fabricar un instrumento muy especial, y no quería que las características auditivas de este violín cambiaran sustancialmente al envejecer. Fabricar un violín es un arte que requiere experiencia especializada. No sólo utilizó sus años de experiencia con los métodos tradicionales, sino que se vio obligado a experimentar con formas de acelerar el «envejecimiento» de la madera cruda de sicomoro, técnicas que ahora están patentadas.
El plazo se cumplió y el violín Sherlock hizo su debut en un concierto en la escuela en el 150 aniversario del nacimiento de Doyle, el 22 de mayo de 2009. Los sherlockianos podrían contentarse con saber que este violín conmemorativo fue fabricado y tocado entonces. Pero eso dejaría fuera el «resto de la historia».
Hay violines y violines. Los violines Stradavari y Guarneri que quedan en este mundo están asegurados por cientos de miles, si no millones de dólares, por su sonido en manos de un violinista experto. ¿Qué pasa con el sonido del violín Sherlock? ¿Se trata simplemente de un bonito gesto hacia Conan Doyle por haber sido fabricado con la madera de un árbol en el que él tocó una vez?
La Dra. Jenny Nex, del Museo de Instrumentos Musicales de la Universidad de Edimburgo
Los violinistas que han tocado el violín Sherlock (y otros instrumentos de cuerda fabricados por Burnett) lo han elogiado de manera uniforme por sonar más como los violines anteriores a 1800 fabricados en Cremona. En The Scotsman, del 16 de mayo de 2010, se publicó una reseña sobre un acto benéfico para recaudar fondos para la Haiti Orphan Appeal. El violín Sherlock fue tocado en el Usher Hall por el prodigio armenio de la cuerda Ani Batikian en un
«programa variado . . diseñado para mostrar los colores y texturas del instrumento, así como la versatilidad y el talento de la violinista Ani Batikian. Junto con el St Patrick’s Baroque Ensemble, interpretó las Cuatro Estaciones de Vivaldi a un ritmo rápido, revelando las cualidades del violín. A continuación, con la pianista Helena Buckmayer, Batikian interpretó obras de Elgar y Gershwin demostrando los tonos cálidos y melosos del instrumento, mientras que las Danzas populares rumanas de Bartok revelaron su naturaleza más ardiente. Sin embargo, fueron las hermosas y arrolladoras melodías de Ashokan Farewell, de Jay Ungar, para violín y conjunto, las que realmente resaltaron los magníficos tonos de este magnífico instrumento.»
Debido a la conexión del violín con Doyle, también actuó en el estreno mundial de Elsie y Frances, del compositor escocés James Clapperton, llamadas así por las dos jóvenes responsables del engaño de las Hadas de Cottingley de 1920, en el que Doyle siguió creyendo hasta su muerte en 1931.
En otoño de 2010, el violín Sherlock fue entregado al Museo de Instrumentos Musicales de la Universidad de Edimburgo, desde donde se presta a diversas organizaciones, como UNICEF, para que lo toquen en favor de organizaciones benéficas infantiles y medioambientales de todo el mundo. Tuve la oportunidad de visitar el MIM en el verano de 2015 y manejar el violín Sherlock y escucharlo tocado por uno de los conservadores. No soy un experto en los sonidos de los violines y no puedo ofrecer una opinión experta sobre sus características auditivas, pero como sherlockiano me encantó ver en el interior del violín la marca,
«Sherlock, 150 aniversario, nacimiento de Sir Arthur Conan Doyle, madera de sicomoro en la Escuela Dunedin, antigua casa de la infancia, Edimburgo, 22/05/2009.»
Se pueden encontrar vídeos en YouTube del violín Sherlock siendo tocado, así como un comentario del propio Steve Burnett sobre la construcción del violín – los enlaces se pueden encontrar en su página web. Aquí hay uno:
Aunque esto puede poner fin a esta parte de la narración, todavía no es «el resto de la historia». La segunda parte contará la historia del violín Watson más una viola y un violonchelo. Cuando se combinan con el violín de Sherlock, forman el cuarteto de cuerda de Doyle, todos hechos del mismo sicomoro. La historia continúa con la única interpretación pública del cuarteto Doyle hasta la fecha en el primer aniversario de la apertura del Centro Arthur Conan Doyle en Edimburgo en 2012. Y en esta ocasión se estrenó la única interpretación de The Sign of Four (un cuarteto para cuerdas, naturalmente), escrito especialmente para el Centro ACD por un compositor escocés y ex instrumentista de viento-madera de la Orquesta Sinfónica de Londres. Esté atento a las novedades.
Y en caso de que te preguntes qué queda de ese sicomoro, aquí tienes algunas fotos de los terrenos de Liberton Bank House:
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