Contexto: Las preocupaciones existenciales y espirituales en relación con los cuidados paliativos al final de la vida han recibido una atención creciente en la última década.
Objetivos: Revisar la literatura específicamente relacionada con el sufrimiento existencial en los cuidados paliativos en cuanto a la importancia del sufrimiento existencial en los cuidados al final de la vida, las definiciones, los marcos conceptuales y las intervenciones.
Métodos: Se llevó a cabo un enfoque sistemático con el objetivo de identificar temas emergentes en la literatura. Se realizaron búsquedas en las bases de datos de CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) y PsychINFO (1980-2009) y en el motor de búsqueda de Google Scholar bajo las palabras clave sufrimiento existencial, angustia existencial, dolor existencial, cuidados paliativos y al final de la vida.
Resultados: La búsqueda arrojó un total de 156 artículos; el 32% eran artículos de investigación empírica revisados por pares, el 28% eran artículos teóricos revisados por pares y el 14% eran revisiones o artículos de opinión. Después de buscar manualmente en las bibliografías y listas de referencias relacionadas, se consideraron pertinentes 64 artículos que se analizan en esta revisión. El análisis general identifica el conocimiento de lo siguiente 1) temas emergentes relacionados con el sufrimiento existencial, 2) revisión crítica de esos temas identificados, 3) lagunas actuales en la literatura de investigación, y 4) recomendaciones para futuras investigaciones. Los hallazgos de esta revisión exhaustiva revelan que el sufrimiento existencial y la profunda angustia personal al final de la vida son algunas de las condiciones más debilitantes que se presentan en los pacientes que están muriendo, y sin embargo no se comprende bien la forma en que se trata dicho sufrimiento en los últimos días.
Conclusión: Dada la amplia gama de definiciones que se atribuyen al sufrimiento existencial, los clínicos de cuidados paliativos pueden necesitar ser conscientes de sus propias elecciones y considerar las opciones de tratamiento desde una perspectiva crítica.