Justo a tiempo para la Semana Santa, se ha descubierto el esqueleto de un conejo gigante, que en su día era unas seis veces más grande que los conejos actuales.
Los fósiles del gigante fueron descubiertos en la isla de Menorca, frente a la costa de España, hecho que se refleja en el nombre científico del conejo, Nuralagus rex, «el rey menorquín de los conejos».»
«He necesitado cuatro años para recuperar una buena muestra de huesos de N. rex porque estaban en una piedra roja muy dura», dijo a LiveScience el paleontólogo Josep Quintana, del Instituto Catalán de Paleontología de Barcelona, España. «Para sacar los huesos de la matriz, fue necesario utilizar unos cientos de litros de ácido acético, un vinagre muy concentrado – ¡un trabajo muy duro y paciente! Pero valió la pena, por supuesto».
Cuando el conejo vivió hace aproximadamente entre 3 y 5 millones de años, pesaba unas 26 libras (12 kilogramos), unas seis veces el tamaño del conejo europeo vivo (Oryctolagus cuniculus).
El hecho de que se hiciera tan grande en Menorca parece seguir la llamada «regla de las islas». En las islas, los animales grandes suelen hacerse más pequeños, debido a la escasez de alimentos, mientras que los pequeños suelen hacerse más grandes, debido a la falta de depredadores.
«Durante la mayor parte de sus más de 40 millones de años de historia, los miembros de la familia de los conejos han encajado bien dentro del rango de tamaño exhibido por los miembros modernos relativamente conocidos de la familia. Ahora, los descubrimientos en Menorca han añadido un gigante a la mezcla, un conejo de 25 libras y patas cortas», dijo la investigadora de conejos Mary Dawson en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh, que no participó en este estudio.
Por muy grande que fuera, el N. rex podría haber sido una presa fácil hoy en día: perdió la capacidad de saltar. La espina dorsal larga y elástica de un típico conejo moderno se perdió en el N. rex, sustituida por una espina dorsal corta y rígida que dificultaría el salto.
«Creo que el N. rex sería un conejo bastante torpe caminando – imagínese un castor fuera del agua», dijo Quintana.
El gigante probablemente también tenía mala audición y visión, con cuencas oculares y partes internas del oído relativamente pequeñas. Sus sentidos probablemente se deterioraron por la misma razón por la que se hizo tan grande: no tenía depredadores de los que preocuparse. Por ello, probablemente carecía de otro rasgo clave que suele asociarse a los conejos: las orejas largas. El conejo probablemente lucía unas orejas relativamente pequeñas para su tamaño.
En base a las garras curvadas del conejo, los investigadores sospechan que el animal era probablemente un excavador que vivía de las raíces y tubérculos que desenterraba. Entre sus vecinos se encuentran murciélagos, grandes lirones y tortugas gigantes.
Quintana propone que este gigante recién descubierto podría ser una buena mascota para la isla. «Me gustaría utilizar al N. rex para atraer a estudiantes y visitantes a Menorca», dijo.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (21 de marzo) en el Journal of Vertebrate Paleontology.
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