En una de las ironías de la vida, Elizabeth Duncan, de 54 años, presentó a su hijo abogado, Frank, a la víctima, Olga Kupezyk. Olga, una enfermera que acababa de trasladarse a Santa Bárbara desde Canadá, entabló amistad con la señora Duncan cuando ésta se encontraba en el Hospital Cottage de Santa Bárbara. Frank Duncan cortejó a Olga y se casó con ella.
Frank, de 30 años, que vivía con su madre, no le dijo nada del matrimonio que tuvo lugar en junio de 1958. Tal vez una de las razones por las que ocultó el matrimonio fue que su madre, etiquetada como «Ma Duncan» por la prensa nacional e internacional, había estado en el hospital para recibir tratamiento por una sobredosis de pastillas para dormir. Este intento de suicidio había sido provocado por el miedo de la Sra. Duncan a perder a Frank. Una razón más siniestra para no dejar que su madre se enterara del matrimonio se hizo evidente. Cuando Ma Duncan se enteró del matrimonio un mes más tarde, actuó como una loca según Olga en una carta a su padre:
Vino al apartamento y amenazó con matarnos a Frank y a mí… cortó el certificado de nacimiento de Frank y todas sus fotos de bebé… no ha permitido que Frank viva aquí. Fue trágico al principio, pero ahora ni siquiera lo quiero. La vida es corta y quiero disfrutar el resto de ella.
A Olga sólo le quedaban cinco meses y no fueron agradables. Durante esos meses, Ma Duncan no sólo acosó a la nueva novia, sino que también buscó a alguien que la matara.
Durante esos meses, Ma Duncan no sólo ofreció dinero a varios individuos para que mataran a Olga, sino que también atrajo a uno de los clientes de Frank para que se hiciera pasar por él. Con este hombre, se hizo pasar por Olga para conseguir la anulación del matrimonio. Tras enterarse de la anulación, Frank se puso del lado de su madre.
En la revista Time se insinuaron otras razones por las que Olga dijo que no quería a Frank. Time describió a Frank como «un abogado de 30 años con ojos de búho que se cogía de la mano con su madre en público, hablaba con un ceceo, era conocido en el juzgado como «Wicked Wascal Wabbit». La investigación del fiscal del distrito reveló charlas que sugerían que no sólo Frank era conocido como un «niño de mamá», sino que varios amigos cercanos sospechaban de una relación incestuosa entre él y su madre.
Después de buscar durante varias semanas un asesino, Ma Duncan se reunió con dos hombres del condado de Ventura que acordaron matar a Olga por 6.000 dólares (que la señora Duncan nunca pagó porque tenía menos de quinientos dólares en el banco). Una noche de finales de 1958, Agustín Baldonado y Luis Moya sacaron a Olga de su apartamento de Santa Bárbara diciéndole que Frank estaba desmayado y borracho en su coche. Mientras ella se agachaba en el coche para ayudar a Frank a salir, ellos la golpearon en la cabeza con una pistola y la empujaron dentro del coche.
Mientras uno de ellos conducía hacia el condado de Ventura, el otro la golpeó con una pistola tan severamente que el arma quedó inutilizada. Después de golpearla con la pistola durante varios minutos en los que se negó a morir, enterraron a Olga que, para entonces, estaba embarazada de siete meses.
Baldonado y Moya testificaron que ella luchó por su vida y que si hubieran sabido que estaba embarazada no habrían accedido a matarla. Su descripción de su intento de aferrarse a la vida fue desgarradora, más aún por el testimonio de un patólogo durante el juicio, que no pudo descartar que Olga estuviera viva cuando la enterraron en una tumba poco profunda del condado de Ventura.
Debido a que el asiento trasero estaba empapado de sangre, Moya y Baldonado arrancaron toda la tapicería de los muelles y las puertas antes de devolver el coche alquilado.
En este punto el caso toma un giro aún más extraño. Como no tenía dinero para pagar a Moya y Baldonado y temía que pudieran matarla, Ma Duncan acudió al Departamento de Policía de Santa Bárbara. Después de que Moya y Baldonado fueran detenidos para interrogarlos sobre la extorsión, Ma Duncan, en la comisaría, dijo que creía que sólo se trataba de un malentendido y que no deseaba presentar cargos.
La investigación policial sobre la desaparición de Olga dio como resultado información sobre el coche manchado de sangre que se había alquilado la noche en que Olga fue secuestrada. Moya y Baldonado fueron detenidos por asesinato. Tras confesar a un detective del sheriff del condado de Ventura, condujeron a las autoridades hasta la tumba de Olga.
«Les enseñaremos a estos paletos cómo se hace un juicio», se oyó decir al renombrado abogado defensor S. Ward Sullivan a su séquito cuando cenaban en el Pierpont Inn en la víspera del juicio.
Sullivan, elegante y con éxito, tenía motivos para ser optimista. Dijo a los medios de comunicación que había defendido a 77 personas acusadas de asesinato. «Ninguno de ellos ha ido a la cámara de gas». Era un alarde que no podría repetir sin desviarse de la verdad.
Roy Gustafson, el brillante fiscal del distrito que más tarde ascendió al tribunal de apelación, sorprendió a Sullivan con su conocimiento enciclopédico del derecho y su talento como abogado litigante. La maestría de Gustafson se hizo más evidente para Sullivan durante el mordaz interrogatorio del fiscal al acusado. Ma Duncan se enfadó tanto con el fiscal que, en un momento dado, se levantó de la silla de los testigos con un gesto amenazante.
Antes de que terminara el juicio, Sullivan dijo a varias personas que había subestimado a Gustafson. «Me enfrento a un abogado formidable», dijo.
En 1959, los casos de pena capital eran tripartitos: fase de culpabilidad, locura, pena. Durante la fase de culpabilidad, el fiscal llamó a varios testigos que declararon que Ma Duncan les había pedido que mataran a Olga.
Los intentos de la defensa de pintar a Olga como una mujer poco honorable fracasaron. Los testimonios de quienes la conocían pintaron una imagen que la defensa no pudo contrarrestar: la de una persona atractiva, recatada, parecida a la Madre Teresa, que se había dedicado a la enfermería para ayudar a los demás y cuya vida, antes de conocer a Frank Duncan, había sido casi santa.
Ma Duncan sirvió de contrapunto al altruismo de Olga. Para dramatizar este contraste, el fiscal presentó pruebas del egocentrismo y la falta de veracidad de Ma Duncan. Un ejemplo puede servir para mostrar su excentricidad, su audacia, su falta de veracidad. Cuando tenía dieciocho dólares en su cuenta corriente, extendió un cheque de cincuenta mil dólares como pago inicial de un apartamento de medio millón de dólares en San Francisco. La señora Duncan tenía lo que muchas mujeres sólo sueñan: una fecha de nacimiento flexible, que va de 1900 a 1913. Se quitó trece años de encima cuando se casó con uno de los compañeros de la facultad de derecho de su hijo.
En un sentido, el caso Duncan terminó cuando Ma Duncan y los hombres que contrató fueron ejecutados. En otro sentido, el caso -al menos en lo que respecta a las vidas alteradas y terminadas- nunca terminará.
Años después de la ejecución de Ma Duncan, uno de los miembros del jurado del juicio comenzó a asistir a la misma iglesia que el autor, un investigador jubilado del fiscal del distrito. De Ma Duncan, dijo: «La Sra. Duncan era el mal encarnado. No hay un día que no haya pensado en ella y en las dos vidas que se llevó, una de ellas la de su propio nieto».