El origen de Serpientes y Escaleras: Una guía moral del vicio y la virtud

El juego de Serpientes y Escaleras se considera hoy en día un clásico, y es amado por niños de todo el mundo. Mientras que el juego en sí es conocido por la mayoría de la gente, su origen es menos conocido. De hecho, el juego de Serpientes y Escaleras es una antigua invención india, y no se jugaba por mero entretenimiento, sino que también tenía una dimensión filosófica.

El Juego del Conocimiento

Originalmente, el juego de Serpientes y Escaleras era conocido como Gyan Chaupar (que significa «Juego del Conocimiento»), Mokshapat, y Moksha Patamu, y era originalmente un juego hindú. Nadie sabe con certeza quién inventó este juego ni cuándo se creó. Se ha especulado que ya se jugaba en la India en el siglo II de nuestra era. Otros han atribuido la invención del juego a Dnyaneshwar (conocido también como Dnyandev), un santo marathi que vivió durante el siglo XIII de nuestra era. En cualquier caso, este juego de mesa de dados se hizo popular entre los niños de la antigua India.

Puede decirse que aunque el modo de juego de Gyan Chaupar es el mismo que el actual Serpientes y Escaleras, el tablero y el objetivo superior del juego pueden decirse que son bastante diferentes. Al igual que el tablero moderno de Serpientes y Escaleras, el número de casillas en el de Gyan Chaupar puede variar. Una versión de este tablero, por ejemplo, contiene 72 casillas, mientras que otra tiene 100. Una diferencia importante entre la versión tradicional y la moderna es el hecho de que en la primera se coloca dentro de cada casilla una virtud o un vicio y los efectos de estas virtudes y vicios, o algo neutro.

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Un tablero de Gyan Chaupar. Fuente: CC BY-SA 3.0

Por ejemplo, en un tablero indio de Gyan Chaupar de 72 casillas, las casillas número 24, 44 y 55 tienen los vicios de las malas compañías, el falso conocimiento y el ego, respectivamente. Como el juego hace gran hincapié en el karma, el principio hindú de causa y efecto, cada vicio (las cabezas de las serpientes) tiene su efecto correspondiente. Así, para los vicios mencionados anteriormente, los efectos correspondientes son el engreimiento o la vanidad, el plano de la sensualidad y la ilusión. Por otro lado, las virtudes de la purificación, la fe verdadera y la conciencia están contenidas en las casillas número 10, 28 y 46, y éstas conducen al plano celestial, al plano de la verdad y a la felicidad, respectivamente. En esta versión del tablero, el objetivo es llegar a la casilla número 68, que es el plano de Shiva.

Gyan Chaupar, tablero de juego jainista de finales del siglo XVIII sobre tela en la galería de artes decorativas del Museo Nacional, India. ( CC BY-SA 3.0 )

Herramienta de enseñanza religiosa

Este juego fue tan popular que también fue adoptado y adaptado por otras religiones que existían en el subcontinente indio. Se sabe que existen adaptaciones jainistas, budistas y musulmanas del juego, ya que los conceptos de causa y efecto, y de recompensa y castigo, les son comunes. Para los devotos seguidores de estas religiones, el juego puede ser jugado como una forma de meditación, como un ejercicio comunal, e incluso como parte de los estudios religiosos sin el uso de libros o sermones más convencionales.

Puede añadirse que muchos de los tableros de juego que se conservan son obras de arte por derecho propio, ya que contienen elaboradas ilustraciones de figuras humanas, arquitectura, flora y fauna, etc. Estos tableros solían estar hechos de tela pintada, y la mayoría de los que se conservan datan de después de mediados del siglo XVIII d.C.

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Versión jainista Juego de serpientes &Escaleras llamadas jnana bazi o Gyan bazi, India, siglo XIX, Gouache sobre tela. (Dominio público)

El juego moderno

El juego de Gyan Chaupar se convirtió en Serpientes y Escaleras hacia finales del siglo XIX, cuando fue introducido en Gran Bretaña por los gobernantes coloniales de la India. Aunque se mantuvo el juego original, su mensaje filosófico subyacente se redujo considerablemente. Las virtudes y los vicios religiosos se sustituyeron por dramas de dibujos animados en dos partes conectados por una serpiente o una escalera. Además, se igualó el número de serpientes y escaleras, mientras que en los originales solía haber más serpientes que escaleras, lo que simboliza la creencia de que es mucho más fácil caer presa del vicio que defender la virtud. Desde Gran Bretaña, el juego viajó a Estados Unidos, donde fue introducido en 1943 por Milton Bradley como Chutes and Ladders.

Imagen superior: Versión jainista Juego de las serpientes &Escaleras llamado jnana bazi o Gyan bazi, India, siglo XIX, Gouache sobre tela. ( Dominio público )

Por Wu Mingren