Era habitual que el agua potable, contaminada con heces, infectara a los habitantes del pueblo con gusanos debilitantes. La pobreza que experimentó en Nkerehi dista mucho de la vida de millonario que el Dr. Godwin Maduka disfruta hoy en Las Vegas con su esposa y sus cinco hijos.
Compró siete propiedades residenciales aquí por más de 7 millones de dólares, según los registros del condado de Clark, y gastó casi 4 millones de dólares en los dos edificios que albergan el Instituto del Dolor de Las Vegas, donde emplea a 80 personas.
«Estoy viviendo el sueño americano», dijo este ciudadano naturalizado de 51 años en su sucursal de Henderson. «Y estoy haciendo todo lo que puedo a través de la filantropía para ayudar a la gente de donde vengo a vivir una vida mejor. Es tan pequeño que casi todo el mundo allí está emparentado por sangre o por matrimonio»
Los periódicos nigerianos han hecho una crónica de sus actos filantrópicos, que incluyen la construcción de casas, un complejo escolar, un ayuntamiento, una iglesia y una residencia para sacerdotes en su pueblo natal. Vincent Ottaokpukpu, un abogado de este pueblo de 2.000 habitantes, también atribuye a Maduka la financiación que ha ayudado a traer electricidad, agua potable, un hospital, Internet, una comisaría de policía y una carretera asfaltada.
«La mayoría de la gente le quiere y respeta aquí», dijo el abogado en una llamada telefónica desde Nigeria.
La mente brillante de Maduka le valió becas en universidades de Estados Unidos. Terminó su licenciatura en química en el Rust College de Mississippi en menos de dos años, se doctoró en farmacia en la Universidad Mercer de Georgia y se licenció en medicina en la Universidad de Tennessee. Terminó su formación de posgrado y su residencia en anestesiología y tratamiento del dolor en la Facultad de Medicina de Harvard y en el Hospital Beth Israel antes de establecer su consulta en Nevada en la década de 1990.
Sin embargo, ante este telón de fondo de increíble éxito, trabajo duro y compasión, surge una inquietante visión de Maduka, impulsada incesantemente por los nigerianos que utilizan Internet para acusarle de ser un hombre violento, un fanático religioso que dirige una milicia para intimidar, mutilar e incluso matar a los nigerianos que no están de acuerdo con su idea de un cambio cristiano para su ciudad natal.
Dicen que Maduka se apoderó de las tierras de la gente sin compensación para construir un monasterio católico, hizo que los vigilantes derribaran santuarios sagrados y árboles de culto tradicional, y obligó a cambiar el nombre de una ciudad con siglos de antigüedad. En 2008, Nkerehi, que significa «tomar una vaca por la fuerza» en lengua igbo, fue bautizada como Umuchukwu, o «hijos de Dios».
Hay algunos nigerianos del lugar de nacimiento de Maduka, entre ellos su primo Richard Igwike, profesor de negocios en la Universidad Dillard de Nueva Orleans, que creen que su ego se ha descontrolado, que a cambio de su filantropía Maduka exige que la gente se ajuste a sus opiniones o se arriesgue a su ira.
Maduka dijo que la raíz de sus «quejas vacías» son los celos por las cosas buenas que ha hecho.
Igwike dijo que lo que impulsa las quejas es el «uso brutal del poder» de Maduka.
El año pasado, en nombre de 139 nigerianos, incluido Igwike, el abogado neoyorquino Okechukwu Nnebe presentó una demanda civil única contra Maduka en el Tribunal de Distrito de EE.UU. en la ciudad de Nueva York, solicitando una indemnización monetaria no especificada por violaciones del derecho internacional y nacional durante los últimos cuatro años que incluyen «asesinato, incendio provocado, asalto con armas mortales, destrucción de la propiedad y arrestos ilegales con detenciones.»
Según la demanda federal:
A principios de 2007, Maduka se apoderó de tierras comunales pertenecientes a agricultores pobres para construir un monasterio con el fin de «santificar» la ciudad «profanando objetos históricos sagrados del culto tradicional»
Maduka «dirigió personalmente una partida de matones armados con armas peligrosas para atacar a los habitantes de Nkerehi… que se negaban a someterse a sus dictados y varias personas fueron golpeadas y torturadas indiscriminadamente». La demanda alega que el médico reclutó a sus «vigilantes de Umuchukwu» mediante sobornos y cooptó a «las notoriamente corruptas» fuerzas del orden nigerianas para evitar que sus crímenes fueran perseguidos.
En agosto de 2009, según la demanda, Maduka organizó una fiesta para que los vigilantes anunciaran su «resolución final» de la «cuestión de Nkerehi», exiliando y eliminando toda oposición. A finales de agosto, la demanda alega que los vigilantes dispararon y mataron a dos hombres, torturaron a más de 20 y saquearon, quemaron y destrozaron las casas de más de 90 residentes.
La demanda se presentó en virtud de la Ley de Protección de las Víctimas de la Tortura y la Ley de Reclamaciones por Agravios contra Extranjeros. La Ley de Reclamaciones por Agravios contra Extranjeros es una ley que permite a los tribunales estadounidenses conocer de casos de derechos humanos presentados por ciudadanos extranjeros por conductas realizadas fuera de Estados Unidos. La Ley de Protección de las Víctimas de la Tortura permite la presentación de demandas civiles en Estados Unidos contra personas que, actuando en calidad de funcionarios de cualquier nación extranjera, hayan cometido torturas o ejecuciones extrajudiciales. La ley exige que el demandante demuestre haber agotado los recursos locales en el lugar del delito, en la medida en que dichos recursos sean «adecuados y estén disponibles». Los demandantes pueden ser ciudadanos o no.
En septiembre de 2009, la policía nigeriana, tras lo que denominó una investigación exhaustiva de la violencia en Umuchukwu, exoneró a Maduka y a sus partidarios de cualquier delito y dijo que las denuncias presentadas contra él eran «espurias, maliciosas y vengativas». El informe decía que la violencia fue perpetrada por quienes no querían que se cambiara el nombre de la ciudad. El investigador de la policía James Nwafor, que dijo en una llamada telefónica de larga distancia que trabajaba en la investigación para el comisario de policía Ali Amodu, dijo al Review-Journal que las autoridades hicieron «todo lo posible para garantizar que la investigación fuera honesta y exhaustiva».
Según la policía, las investigaciones sobre dos muertes en la comunidad todavía están en curso.
Nnebe argumentó en su demanda que sus clientes no pueden tener un recurso legal en Nigeria porque el gobierno y la policía son corruptos. Maduka, según la demanda, «ha podido crear su propio ejército privado y llevar a cabo graves actos de violencia, intimidación y asesinato contra los demandantes y otras personas porque ha podido utilizar los fondos que remite desde Estados Unidos para sobornar, cooptar y comprar a las agencias y órganos de aplicación de la ley de Nigeria, notoriamente corruptos e ineficaces.»Es una vergüenza», dijo Nnebe al Review-Journal, «que un médico que se supone que cuida de los demás se dedique a estas cosas».
En octubre, el abogado de Maduka en Las Vegas, Cal Potter, presentó una moción de desestimación del caso ante la juez federal Carol Bagley Amon en Brooklyn. Lo mismo hizo la abogada neoyorquina Janet Fashakin, que representa a otros dos acusados nigerianos. Ambos abogados dijeron que el caso debería ser juzgado en los tribunales nigerianos, señalando que se han presentado demandas allí pero que aún no han sido resueltas.
Potter dijo a la jueza que Maduka estaría dispuesto a acudir a los tribunales de Nigeria. Si no se desestima el caso en Estados Unidos, Potter ha presentado una moción para que se traslade a Las Vegas.
El juez aún no se ha pronunciado sobre la moción de desestimación.
The Nation, un respetado periódico nigeriano, ha seguido la agitación en Nkerehi/Umuchukwu, que se encuentra en el estado nigeriano de Anambra. En noviembre de 2009, escribió un artículo sobre la violencia bajo el título «Caos en la comunidad de Anambra»
«Este problema que ha engendrado desgracias en la comunidad de Nkerehi, en el área de gobierno local de Orumba Sur, ha alcanzado una proporción alarmante», afirma el artículo. «Los hermanos han recurrido a matar y mutilar a sus hermanos»
Mucha gente ha huido del pueblo para vivir en las comunidades de los alrededores, dice el relato del periódico.
La razón del caos, escribió el reportero Nwanosike Onu, «fue el supuesto cambio de nombre de la comunidad de Nkerehi a Umuchukwu… el cambio de nombre fue necesario por la creencia dentro de un sector de la comunidad de que el nombre original connota fetichismo, de ahí la decisión de llamarse Umuchukwu. Pero los que siguen creyendo en la tradición de la comunidad se resisten firmemente al cambio, preparando así el escenario para el aparentemente inevitable enfrentamiento».
Según el artículo, «la batalla por la supremacía… está dirigida por dos personalidades de la comunidad. Son el Dr. Godwin Maduka, que se cree que es el partidario del cambio de nombre, y el profesor Richard Igwike, que está en contra del cambio. …
«Lo más desconcertante de toda la situación es que se dice que dos de los presuntos patrocinadores de esta crisis comunal, en las personas de Maduka e Igwike, no viven en su casa»
Ni Maduka ni Igwike dijeron al Review-Journal que encabezan las facciones que se han enfrentado. Ambos dicen que simplemente apoyan la «voluntad del pueblo».
Aaron Barnard-Luce, portavoz de Amnistía Internacional, dijo que su organización de derechos humanos, que ha detallado regularmente los abusos contra la ciudadanía en toda Nigeria, no tenía ninguna prueba de violencia orquestada en Nkerehi/Umuchukwu «en su radar».
Hilary Renner, portavoz del Departamento de El informe sobre derechos humanos de 2009 del Departamento de Estado sobre Nigeria dice que en todo el país «la corrupción era masiva, generalizada y omnipresente en todos los niveles del gobierno y en las fuerzas de seguridad».
Potter está consternado porque el «buen nombre» de su cliente está siendo «dañado».
«Todo esto es triste», dijo. «Tenemos un buen hombre que está ayudando a la gente en dos países. Y como cualquiera puede presentar una demanda, por más que no tenga fundamento, su reputación puede verse perjudicada»
No le digan a Igwike, a Innocent Onwu o a Promise Onwu que no hay fundamento para la demanda.
Después de las conversaciones telefónicas con el Review-Journal, Innocent y Promise Onwu enviaron correos electrónicos en los que detallaban las denuncias de ataques contra ellos y sus familias por parte de Maduka y su «milicia».
Innocent Onwu, que todavía vive en Nigeria, escribió: «He sido atacado por la milicia de Godwin Maduka el 23 de agosto de 2009, así como mi padre, mis hermanos, mi tío y mis primos. … La lista de la violencia no provocada y la inhumanidad ejercida sobre los miembros de mi familia y otras personas por Godwin Maduka, ese demonio y su milicia, es muy larga». Su padre, Pius, fue golpeado en la cabeza y murió como resultado del ataque, dijo Innocent Onwu, y su tío, Ben, y su primo, Ekene, fueron golpeados hasta quedar inconscientes.
Promise Onwu, que ahora vive en Dinamarca, detalló los ataques en un extenso correo electrónico: «El Dr. Maduka golpeó personalmente a mi primo Ekene Onwu, de unos 70 años, por nada. Después, los chicos de Agureri a los que el Dr. Maduka contrató y equipó con armas peligrosas casi me matan, Dios sea la gloria que me salvó ya que escapé de la muerte por poco. … Los hombres armados del Dr. Maduka atacaron a mi tío, Ben Onwu, y le rompieron la pierna con una vara. … También atacaron a mi primo Godhelp Onwu».
Igwike, que en su día dio clases en el Rust College de Mississippi, donde estudió Maduka, dijo desde Nueva Orleans: «No sé por qué, pero hace unos cuatro años mi primo se convirtió en un terrorista religioso hambriento de poder. Yo había hecho todo lo posible por él, incluso le ayudé a entrar en la universidad en Estados Unidos. Hizo cosas buenas por nuestra comunidad, pero luego cambió y se envolvió en la religión. Quería que la gente creyera como él, pero nuestra comunidad era tolerante con todas las religiones».
En 2007, Igwike dijo que Maduka golpeó personalmente a dos de sus hermanos y metió a su padre de 76 años en la cárcel, todo porque querían que el pueblo mostrara respeto por su patrimonio. Y dijo que cuando su madre fue al recinto de Maduka en el pueblo para rogar por la vida de su hijo Basil, Maduka ordenó a su escolta policial que la sacara de la zona.
«Arrastraron a la frágil anciana, magullando y despellejando sus débiles rodillas, y en el proceso de sacarla del recinto del Dr. Maduka, su rapaz africana (tela envolvente) se desprendió de la cintura y fue arrastrada fuera prácticamente desnuda», dijo Igwike.
Mientras estaba en África, dijo Igwike, «apenas se salvó de ser asesinado por los matones de Maduka».
Maduka califica las acusaciones de «totalmente falsas» y dijo que los hombres sólo quieren desacreditar sus buenas obras en su ciudad natal.
«Nunca golpearía a nadie, y nunca pagaría a nadie para que lo hiciera. Soy un buen hombre cristiano», dijo.
Dijo que cree que Igwike ha orquestado la campaña contra él. Igwike «ahora desea haber hecho más por su ciudad e intenta desacreditar lo que he hecho. … Simplemente está celoso de lo que he hecho y desearía haber hecho más».
También dijo que la ayuda de Igwike para que entrara en la universidad se limitó básicamente a conseguirle una solicitud.
El reverendo Placid Guste, que vive en el monasterio católico Mary the Font Solitude, a las afueras de St. Louis, dijo que Maduka le ayudó a levantar un monasterio cerca del pueblo en 2007.
«Donó 10 acres de tierra y consiguió que otros lo hicieran también», dijo el sacerdote. «Lo hicieron de buena gana. … Y se deshicieron de las reliquias de las que querían deshacerse. El Dr. Maduka no tuvo nada que ver con eso».
También dijo que el cambio de nombre se produjo tras una votación del pueblo.
«La gente a la que no le gustó el cambio no votó y sólo salió después a quejarse», dijo.
El sacerdote dijo que Maduka tenía que viajar por la ciudad con una escolta policial.
«Si no lo hiciera, lo secuestrarían y pedirían un rescate», dijo.
La investigación policial que exoneró a Maduka de cualquier delito descubrió que, ya en 2002, los líderes de la comunidad hablaron de cambiar el «atraso de su comunidad» e iniciaron una cruzada «para rezar por el progreso de la comunidad».
«Durante la cruzada», según el informe, «el pastor advirtió sobre la adoración de ídolos y que debían destruir los ídolos/santuarios asociados al mal». La investigación policial también dice que el pastor consideró que el nombre Nkerehi era «maligno» y exigió que se cambiara el nombre».
Después de la cruzada, según la policía, se destruyeron los ídolos y santuarios y se cambió el nombre de la ciudad.
Se celebraron referendos para garantizar que se siguiera el «debido proceso» en el cambio de nombre de la ciudad en 2008, afirma el informe policial.
«La decisión de cambiar el nombre de Nkerehi no partió del Dr. Godwin Maduka, sino de una cruzada», afirma el informe.
Según una historia reciente de la ciudad proporcionada por el abogado Vincent Ottaokpukpu, el nombre de la ciudad emana de hechos ocurridos hace siglos que implican a un cazador llamado Okpuama que capturaba seres humanos a los que utilizaba para rituales y sacrificios. Nkerehi, o «vacas cogidas a la fuerza», se convirtió en el apodo que Okpuama dio al acto de utilizar seres humanos como sacrificios. A la gente le gustó el nombre y bautizó la zona con él.
El nombre, Nkerehi, entonces, según la historia, simboliza a los seres humanos que eran utilizados para el ritual y «de ahí el clamor de la gente para cambiar el nombre por otro mejor.»
Otra historia, proporcionada por Igwike, dice que la ciudad se llama simplemente «un gran niño» que se llamó «Nkerehi» porque «una vaca era el animal reinante».
Igwike, y otro profesor universitario de Nigeria afincado en Estados Unidos, Patrick Ibe, afirman que los referendos para cambiar el nombre de la ciudad fueron amañados, lo que indica la capacidad de Maduka para sobornar a funcionarios del gobierno. Los dos hombres dirigen un grupo llamado Nkerehi Town Union-USA. Ambos afirman que se mantienen regularmente en contacto con los habitantes del pueblo y sus familiares «en un esfuerzo por conseguir justicia para ellos».
Ibe, profesor de justicia penal en la Universidad Estatal de Albany, en Georgia, dijo al Review-Journal que es imposible sobrestimar la influencia monetaria de Maduka.
Una carta abierta que escribió con Igwike al inspector general de la policía nigeriana y al gobernador del estado de Anambra el 5 de enero de 2010, muestra la profundidad de su creencia de que su patria es corrupta:
«Es… desafortunado pero no sorprendente que el gobierno del estado de Anambra bajo el gobernador Peter Obi no haya mostrado ninguna fortaleza para detener las actividades ilegales del Dr. Godwin Maduka y sus matones juveniles en Nkerehi… Se dice que el Dr. Maduka se ha jactado de ser uno de los principales financiadores de la segunda candidatura del gobernador Peter Obi a la gobernación del estado de Anambra».
Para Maduka, la idea de que utiliza su dinero para corromper a funcionarios del gobierno y de la policía es ridícula.
«No podría hacer eso con toda esa gente», dijo. «Soy un buen hombre. Sólo he dado dinero para ayudar a la gente. No hay nada de cierto en esas mentiras»
Seguramente, dijo, si pudiera pagar a todas las autoridades, «¿habrían detenido a mi hermano?»
El miércoles, el hermano de Maduka, Hyacinth, fue llevado para ser interrogado por la policía en relación con los disturbios de Nkerehi/Umuchukwu. Según la ley nigeriana, si la gente firma una petición acusando a alguien de haber hecho algo malo, se le lleva para interrogarle, dijo Maduka.
«Eso también me pasó a mí, y no se encontró nada en mi contra», dijo. «Me preocupo por mi hermano, pero al mismo tiempo, sé que no hizo nada malo».
Maduka dijo que nunca habría ganado el Premio Anual de Acción Unida contra la Corrupción & Injustice International para Iconos Incorruptibles en África en 2009 si fuera «un mal tipo».
«Sólo trato de hacer lo correcto para todas las personas», dijo. «Mis pacientes te lo dirán. Vemos casi 100 al día»
Es fácil encontrar pacientes en el Valle de Las Vegas que cantan las alabanzas de Maduka.
Charlotte Hodges, una conserje del Distrito Escolar del Condado de Clark que sufrió un accidente de coche que, según ella, la dejó casi sin poder caminar, llama a Maduka «un regalo del cielo»
«No podría haber seguido trabajando sin él», dijo. «Inyecciones, bloqueos, inyecciones intravenosas, fisioterapia: no se limitó a darme pastillas y marcharse. Ha estado ahí para mí. Ahora puedo caminar. Se preocupa por sus pacientes. Le quiero. Tenemos suerte de tenerlo en Las Vegas».
El reportero del Review-Journal, Brian Haynes, contribuyó a este informe. Contacte con el reportero Paul Harasim en [email protected] o en el 702-387-2908.