«Las casas son exactamente como los jardines», dijo recientemente Nick Shaftesbury a AD PRO. «Dejas un jardín durante el verano o seis meses, y se vuelve salvaje. Una casa es lo mismo: abandonada a su suerte, se deshace tan rápidamente sin que los humanos la acaricien, la cuiden, la arreglen y la mantengan constantemente en funcionamiento». En su caso, la «cosa» es St. Giles House, la sede de ladrillo rojo de la familia Ashley-Cooper durante casi 400 años, y hogar del DJ de Manhattan (entonces era conocido como Nick AC) convertido en el duodécimo conde de Shaftesbury. También es el tema de un libro atractivo, íntimo y sorprendentemente honesto, recién publicado por Rizzoli: The Rebirth of an English Country House: St Giles House (55 dólares).
Foto: Juston Barton
Escrito por Shaftesbury y Tim Knox (actual conservador de la Royal Collection) y fotografiado por Justin Barton, El renacimiento de una casa de campo inglesa traza la trayectoria de St. Giles, situada cerca del pueblo de Wimborne St. Giles, en Dorset, desde el esplendor hasta la dilapidación y casi de vuelta. (Esta narración se entrelaza con el brutal asesinato en 2004 del extravagante padre de Shaftesbury, el décimo conde, a manos del hermano de su tercera esposa, y la muerte, seis meses después, de su hermano contable de 27 años, el undécimo conde, de un ataque al corazón durante unas vacaciones en Nueva York. Tres años después, Shaftesbury se rompió la espalda en un accidente de equitación. (Desde entonces se ha curado y ahora es corredor de maratón y embajador de Wings of Life, una fundación internacional de investigación de la médula espinal con sede en Austria). Estos episodios trastocaron la vida del actual conde, tanto personal como profesionalmente, y por ello es comprensible que se hayan obviado por completo en el nuevo libro, pero Shaftesbury y su familia acordaron que ya había pasado suficiente tiempo. En cualquier caso, no es que la historia de St. Giles pudiera contarse sin ellos.
«Mis hermanos y mi madre se vieron afectados por esos acontecimientos tanto como yo, pero me han apoyado mucho, y compartí con ellos lo que había escrito, y se sintieron cómodos con ello», dice el aristócrata de 39 años, tatuado en la manga, que se casó con la veterinaria Dinah Streifeneder en 2010 y tiene tres hijos, Anthony, Viva y Zara. «Cada uno de nosotros lo ha afrontado a su manera», continúa. «A veces ves artículos sensacionalistas que son un poco angustiosos, y otras veces das entrevistas, pero algunas han sido encantadoras, la verdad». En última instancia, dice, «el libro ha sido catártico».
Foto: Cortesía del Conde de Shaftesbury
El acuerdo con Rizzoli también dio a Shaftesbury una oportunidad singular para honrar los propios esfuerzos de juventud de su difunto padre en la preservación de St. Giles, que no había sido ocupado desde la década de 1940. «Es fácil que la gente se centre en un hombre que se había descontrolado, y que empañe todos los años que había dedicado a su familia y a la casa», explica. «También es bueno destacar las contribuciones de mi hermano. Lo que hemos hecho es terminar un trabajo que se había iniciado muchos años antes».
El décimo Lord Shaftesbury empezó a rodar a principios de la década de 1970 demoliendo los añadidos victorianos que habían transformado la casa de 1650-51, construida para el primer conde, en una extensión elefantiásica y almenada, pintoresca en su silueta pero con resultados poco manejables. «Desgraciadamente, los victorianos hicieron eso muchas veces», explica el actual conde, que ha llenado el libro, elegantemente producido, con fotografías familiares y asombrosas fotos del «antes» (piense en techos derrumbados y moho negro). «Vivimos en una época en la que no se puede tocar nada ni hacer cambios, pero las mudanzas de mi padre hicieron que la casa fuera más práctica y más agradable estéticamente», opina.
La mayor contribución fue la brillante decisión del décimo conde de eliminar el estuco desintegrado que se había aplicado al exterior en la época victoriana -estaba de moda entonces- para dejar al descubierto el ladrillo original del siglo XVII. (También se deshizo de una desfigurante torre del siglo XIX). Dice Shaftesbury: «El resultado es una casa encantadora y más suave». Aun así, la restauración se estancó por cuestiones de dinero, y la familia siguió viviendo en otra propiedad Ashley-Cooper. Entonces llegó 1999, el primero de varios anni horribiles que se sucedieron con rapidez. El décimo conde, destrozado por la muerte de su adorada madre, se trasladó al sur de Francia, se divorció de su segunda esposa sueca (la madre del actual conde) y sucumbió a las drogas, el alcohol y los romances poco claros.
Aunque St. Giles había recuperado su forma original bajo la ministración del décimo conde, la casa, todavía cerrada y en ruinas, acabó en la lista de Edificios en Riesgo de English Heritage. Los tejados tenían tantas goteras que se colocaban cubos por toda la casa; las ventanas apenas impedían el paso de los elementos; unos agujeros gigantescos permitían asomarse al sótano; y abundaban todo tipo de desintegraciones. «La podredumbre seca es una frase particularmente siniestra, ¿no?» dice Shaftesbury. «Es aún más siniestra en la vida real». En 2015, sin embargo, él y su esposa aceptaron con orgullo el Premio de Restauración de la Asociación de Casas Históricas y Sotheby’s por sus entusiastas esfuerzos para revertir el declive de St. Giles en solo cinco años. Giles. También se instalaron en un apartamento alegre y desenfadado en el ala sur (que también aparece en el libro) y revitalizaron la finca de 5.500 acres como negocio, cultivando sus campos, criando ganado para la producción de leche y carne, organizando cacerías comerciales de perdices y faisanes, y alquilando partes de la casa y dependencias para bodas y similares. El libro también destaca con generosidad los trabajos de los artesanos que han ayudado a los Shaftesbury en la restauración, que abarcó desde la reproducción de papeles pintados antiguos hasta la restauración del parque y sus grutas, así como las subvenciones para la restauración y otros fondos que ayudaron a que St. Giles vuelva a la vida.
Curiosamente, sin embargo, es lo que los Shaftesbury no han hecho en St Giles lo que remacha la mirada del visitante. El Gran Comedor, que aparece en la portada del libro, aún carece de una buena parte de los paneles del siglo XVIII, dejando a la vista las paredes de ladrillo subyacentes. (Sí, la podredumbre seca fue la culpable.) Como resultado, las puertas y ventanas de una época anterior, selladas cuando la sala fue remodelada en el 1700, son claramente visibles, y fue la inspirada idea de los Shaftesbury de no recrear el gran espacio como una pieza de época. «Cuando intentas algo diferente, es agradable que la gente no siempre lo entienda. A veces preguntan: ‘¿Cuándo vas a terminar? O ‘¿De verdad has quitado todos los paneles?'». explica Shaftesbury. «Lo que me encanta de ese espacio es que se deja volar la imaginación. Muchas casas son grandiosas y hermosas, pero a menudo no hay ningún elemento que sorprenda o haga pensar. Es encantador sentir que podemos aportar algo a la casa y no ser totalmente esclavos de lo que había antes».
¿Atraído por la historia que Nick Shaftesbury cuenta en El renacimiento de una casa de campo inglesa? Entonces acude al Salón de Antigüedades de Charleston, en Carolina del Sur: El 16 de marzo de 2019, el conde hablará del renacimiento de St. Giles. Giles, fue uno de los propietarios originales de la colonia de Carolina y dio nombre a los ríos Ashley y Cooper del estado. Sin embargo, nadie sabe si su descendiente DJ hace girar algún disco.
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