El «skytale» (scytale, σκυτάλη «bastón»), un cilindro con una tira de pergamino envuelta en la que se escribía un mensaje, era utilizado por los antiguos griegos y espartanos para comunicarse en secreto durante las campañas militares. Fue mencionado por primera vez por el poeta griego Arquíloco (fl. siglo VII a.C.), pero la primera indicación clara de su uso como dispositivo criptográfico apareció en los escritos del poeta y erudito homérico Apolonio de Rodas, que también fue bibliotecario de la Biblioteca Real de Alejandría.
Plutarco, escribiendo en el siglo I d.C., proporcionó la primera descripción detallada del funcionamiento del cuento del cielo:
El rollo de despacho tiene el siguiente carácter. Cuando los éforos envían a un almirante o a un general, hacen dos piezas redondas de madera exactamente iguales en longitud y grosor, de modo que cada una corresponda a la otra en sus dimensiones, y se quedan con una de ellas, mientras dan la otra a su enviado. A estos trozos de madera los llaman scytalae. Cuando desean enviar algún mensaje secreto e importante, hacen un rollo de pergamino largo y estrecho, como una correa de cuero, y lo enrollan alrededor de su guadaña, sin dejar ningún espacio libre en ella, sino cubriendo toda su superficie con el pergamino. Una vez hecho esto, escriben lo que desean en el pergamino, tal como está envuelto en la guadaña; y cuando han escrito su mensaje, quitan el pergamino y lo envían, sin el trozo de madera, al comandante. Éste, cuando lo recibe, no puede sacar ningún significado de él, ya que las letras no tienen conexión, sino que están desordenadas, a menos que tome su propia guadaña y enrolle la tira de pergamino alrededor de ella, de modo que, cuando su curso en espiral se restablece perfectamente, y lo que sigue se une a lo que precede, lee alrededor del pentagrama, y así descubre la continuidad del mensaje. Y el pergamino, como el pentagrama, se llama scytale, como la cosa medida lleva el nombre de la medida.
-Plutarco, Vidas (Lisandro 19), ed. Bernadotte Perrin (citado en el artículo de Wikipedia sobre Scytale, consultado el 04-05-2014).
De la descripción de Plutarco podríamos sacar la conclusión de que el cielorraso se utilizaba para transmitir una clave de transposición. Sin embargo, dado que los relatos anteriores no confirman el relato de Plutarco, y debido a la debilidad criptográfica del dispositivo, se sugirió que el skytale se utilizaba para transmitir mensajes en texto plano, y que la descripción de Plutarco es mitológica. Otra hipótesis es que el cuento del cielo se utilizaba para la «autentificación del mensaje en lugar de la encriptación». Sólo si el emisor escribía el mensaje alrededor de una guadaña del mismo diámetro que la del receptor, éste podría leerlo. Por lo tanto, sería difícil para los espías enemigos inyectar mensajes falsos en la comunicación entre dos comandantes» (artículo de Wikipedia sobre Scytale, consultado el 08-05-2014).