SEOUL — La surcoreana LG Display espera que Apple le ayude a reducir el dominio de su compatriota Samsung Electronics en las pantallas OLED para smartphones.
Apple ha decidido equipar la línea de iPhones de este año completamente con paneles OLED. Se espera que LG Display, que ha soportado seis pérdidas operativas trimestrales consecutivas, satisfaga gran parte de esta demanda adicional. La compañía suministrará 20 millones de paneles OLED este año, o cinco veces el volumen del año anterior, dijo una fuente.
La llegada de LG anuncia una nueva era de competencia en OLED, el inicio de una batalla por la cuota de mercado como la que ha prevalecido en las pantallas de cristal líquido más antiguas.
Suh Dong-hee, director financiero de LG Display, expresó su confianza en que la compañía mejorará sus finanzas en la segunda mitad de este año.
«Planeamos que nuestra fábrica de paneles OLED para teléfonos inteligentes en Paju funcione a plena capacidad», dijo Suh a los periodistas el jueves.
Samsung suministra la mayor parte de los paneles OLED para los iPhones, pero su volumen de pedidos de este año aparentemente ha aumentado sólo ligeramente a unos 60 millones de unidades. Samsung y LG Display declinaron hacer comentarios sobre los detalles de los pedidos individuales.
Samsung tiene una cuota de mercado del 81,3% en paneles OLED pequeños y medianos, utilizados sobre todo en smartphones, según datos del investigador británico Omdia. LG Display ocupa un lejano segundo lugar, con un 6,7%.
Apple pretende diversificar sus proveedores después de pagar fuertes cargos a Samsung por unas ventas de iPhone inferiores a las esperadas. El gigante tecnológico estadounidense está obligado a pagar una compensación a Samsung si los envíos de paneles del proveedor surcoreano caen por debajo de un nivel predeterminado. Apple activó esa disposición durante dos años consecutivos.
«Este contrato fue posible porque Samsung logró un virtual monopolio de suministros», dijo Yoshio Tamura, presidente de operaciones asiáticas de la empresa estadounidense Display Supply Chain Consultants. «Esto sería difícil de hacer con las pantallas LCD, en las que es posible un aprovisionamiento diversificado».
Samsung obtuvo 1,1 billones de wones (915 millones de dólares) en ganancias puntuales de clientes clave de Estados Unidos, según descubrió la empresa surcoreana Daishin Securities en su análisis de los resultados de abril-junio. Analistas bursátiles y conocedores del sector estiman que Samsung recibió más de 800 millones de dólares en compensaciones por incumplimiento de contrato solo de Apple el año pasado.
Apple lleva tiempo buscando otros proveedores de OLED. Los paneles de LG Display aparecieron en algunos modelos de iPhone 11 el pasado otoño. Pero en el verano anterior, LG Display no mejoró la tasa de rendimiento de la producción de paneles ni cumplió plenamente los objetivos de entrega, un incidente que supuestamente enfureció al director de compras de Apple. Después, la empresa surcoreana consiguió mejorar su tasa de rendimiento de los paneles OLED, según afirman varios proveedores.
Samsung es proveedor de los principales componentes del iPhone, pero también representa el archirrival de Apple en materia de smartphones. Apple está apoyando el desarrollo de OLED de LG Display en parte para reducir los costes de adquisición.
Las pantallas OLED muestran imágenes vívidas, y los paneles plegables permiten más opciones de diseño para los smartphones. Con el paso de Apple a OLED casi por completo -la serie de iPhone SE de bajo coste mantendrá las pantallas de cristal líquido-, se espera que otros fabricantes mundiales de teléfonos inteligentes sigan rápidamente su ejemplo.
Los envíos totales de paneles LCD para teléfonos inteligentes han caído en los últimos años, y los paneles OLED superarán a las pantallas de cristal líquido en 2024, según los proyectos de Display Supply Chain Consultants.
Sin embargo, LG Display no tiene ninguna garantía de que Apple siga mostrándole su favor. El tercer rival, la empresa china BOE Technology Group, ha mejorado su tecnología en parte contratando a antiguos ingenieros de Samsung. Apple ha empezado a evaluar la calidad de la producción en las plantas de BOE en las ciudades chinas de Chengdu y Mianyang.
Aunque no se prevé que la empresa china suministre paneles OLED para los modelos de iPhone de este año, los conocedores especulan que el producto de BOE podría ser adoptado el año que viene. Ese escenario reduciría el papel de LG Display como principal alternativa a Samsung.
En la industria de los paneles, los que tienen bolsillos profundos son los que dominan. Samsung ha construido un enorme cofre de guerra a través de su negocio de semiconductores, mientras que BOE goza del apoyo del gobierno chino. Queda por ver si LG Display puede mantenerse en la carrera de la investigación y el desarrollo.