Desde que era muy pequeña, me preguntaba sobre las lenguas de los pájaros. Bueno, en realidad, me preguntaba sobre todas las lenguas. Las lenguas de los perros estaban sueltas, goteando saliva. Las lenguas de los gatos eran ásperas y mucho más secas. Mi lengua era una gran masa carnosa en la boca y, si intentaba prestar atención a su funcionamiento, siempre acababa mordiéndola. Y cada vez que me mordía la lengua, me preguntaba cómo era posible que los pájaros no se mordieran la lengua con esos picos puntiagudos y afilados. Cuando me hice mayor, empecé a entender que su lengua podía ser estrecha -quizá incluso puntiaguda- para encajar en su pico, pero seguía pareciendo horrible en las ocasiones en que un pájaro se mordía la lengua.
Colibrí de garganta rubia mostrando su lengua.
Aprendí en ciencias de la escuela primaria que los mamíferos tenemos papilas gustativas en la lengua. En la universidad, aprendimos que las lenguas de las aves son estructuras simples sin los refinamientos importantes de las lenguas de los mamíferos, y están prácticamente desprovistas de papilas gustativas, por lo que las aves tienen un sentido del gusto poco desarrollado, o ninguno. Cualquiera con un poco de perspicacia podía observar cómo las aves que se alimentaban hacían elecciones basadas en el gusto, pero los profesionales que podían ver claramente bajo el microscopio que prácticamente todas las lenguas de las aves carecían de papilas gustativas las rechazaban. James Rennie escribió, con valentía pero con cierta vacilación, en The Faculties of Birds (Las facultades de las aves) en 1835:
Estos hechos y muchos más de tipo similar… nos autorizan plenamente, creemos, a concluir que algunas aves, al menos, están dotadas de la facultad del gusto; aunque esto es negado expresa o parcialmente por ciertos autores distinguidos por la exactitud de la observación.
Rennie tenía razón, aunque tardó mucho tiempo en establecer cómo, exactamente, las aves pueden degustar sin papilas gustativas en la lengua. En los patos, un gran número de papilas gustativas se encuentran en las puntas del pico, cuatro grupos en la parte superior y uno en la inferior, donde el alimento entra primero en contacto con la boca. En muchas aves, las papilas gustativas parecen estar situadas cerca de las glándulas salivales. Esto necesita mucha más investigación, pero como esta entrada del blog es sobre la lengua, dejaremos el sabor fuera de la ecuación.
Las superficies interiores de los picos de los ánades tienen cinco grupos principales de papilas gustativas.
Las lenguas de todos los animales -mamíferos, aves, reptiles, ranas y otros- son estructuras intrigantes. (Recomiendo el artículo de Wikipedia sobre ellas). La lengua, al igual que la trompa de un elefante y otras estructuras musculares sin huesos que se utilizan para manipular objetos o mover a un animal, se llama hidrostato muscular. (Consulta el artículo de Wikipedia sobre los hidrostatos musculares). Estas intrigantes estructuras funcionan, en gran parte, por tener dos o más conjuntos de músculos emparejados, uno a lo largo de la lengua, otro a lo ancho y, a veces, uno o dos en diagonal. Los músculos funcionan por contracción. Cuando una fibra muscular está relajada, alcanza toda su longitud y su anchura más estrecha, y cuando está trabajando, se contrae para ser más corta y gruesa. Los músculos de un hidrostato muscular trabajan juntos, contrayéndose y expandiéndose, para dar al animal el control sobre la estructura.
Pero un hidrostato muscular no es suficiente para un órgano complejo como la lengua de las aves. En todos los vertebrados superiores (¡incluidos nosotros!) la lengua se apoya en una estructura cartilaginosa y ósea en forma de Y llamada aparato hioideo. En las aves, ese aparato hioideo está más exquisitamente, y extrañamente, desarrollado en los pájaros carpinteros y los colibríes, especialmente en aquellas especies que sacan la lengua mucho más allá de la punta del pico.
Los huesos hioides descansan dentro de una vaina que los mantiene lubricados y les permite deslizarse un poco hacia delante cuando la lengua se extiende. La base del hueso hioides (la rama inferior de la Y) se extiende hasta la punta de la lengua muscular. La Y se bifurca justo delante de la garganta, donde se unen la mayoría de los músculos que controlan el hioides. Los dos cuernos del hioides crecen hacia atrás desde esta zona, hacia la base del cráneo, y cuando han crecido del todo, la vaina que los rodea se fusiona con el cráneo. Unos músculos especiales que se originan en la mandíbula inferior se unen a la horquilla del hioides para controlar la lengua. Los cuernos hioides de algunas especies de pájaros carpinteros son increíblemente largos y pueden llegar a rodear toda la parte posterior del cráneo hasta la parte superior y, en algunas especies, incluso por encima de la cuenca del ojo. Algunos incluso se extienden hasta la cavidad nasal.
Cuando un bebé pájaro carpintero sale del cascarón, los huesos hioides son todavía bastante cortos, no llegan mucho más allá de la base del cráneo. Una lengua grande podría estorbar cuando los padres alimentan a los polluelos de pájaros carpinteros y a los jóvenes volantones, ya que envuelven su pico alrededor del de los padres cuando los adultos regurgitan la comida en su boca. No tengo una foto de eso, pero tengo una de mí alimentando a un polluelo de pájaro carpintero para que al menos pueda tener una idea de cómo funciona la boca del joven pájaro carpintero.
En este punto, el aparato hioideo no está completamente desarrollado, cuando una lengua más larga sólo estorbaría de todos modos.
A medida que el hueso hioideo crece, el pájaro carpintero puede extender la lengua más y más lejos. En los pájaros carpinteros, puede llegar a sobresalir MUCHO.
Izquierda: La lengua de un pájaro carpintero de lengua corta, como un pájaro carpintero, en reposo y sobresaliendo. Derecha: La lengua de un pájaro carpintero de lengua larga, como un parpadeo, en reposo y protruida. Fíjate en lo largos que son los cuernos ramificados (en rojo) del hioides para poder sacar tanto la lengua. Esto es de un gran sitio web que desacredita a los grupos antievolución, el archivo TalkOrigins, que tiene la mejor explicación del aparato hioideo que he leído.
Del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington «Living with Wildlife»
La lengua de un pájaro carpintero o de un colibrí es tan corta y ancha como puede serlo cuando los músculos laterales del hidrostato muscular están relajados y los cuernos de los huesos hioides se introducen completamente en la vaina. Es entonces cuando la lengua cabe fácilmente dentro del pico cerrado, sin riesgo de que el pájaro la muerda.
Aquí hay algunas ilustraciones de la superficie superior de las lenguas de los pájaros carpinteros (hasta donde se ramifica el aparato hioideo) de la monografía de F.A. Lucas de 1895, The Tongues of Woodpeckers, para el U.S. Department of Agriculture, Division of Ornithology and Mammalogy.
Las puntas de las lenguas de muchas aves tienen funciones especializadas, lo que las hace aún más complejas y fascinantes. Los investigadores de un estudio publicado en The Auk (Pascal Villard y Jacques Cuisin, ¿Cómo extraen los pájaros carpinteros las larvas con la lengua? Un estudio sobre el pájaro carpintero de Guadalupe en las Antillas francesas. The Auk 121(2):509-514. 2004) descubrió que «el pájaro carpintero de Guadalupe no lanza larvas con su lengua, sino que las agarra con la punta córnea de la lengua, que tiene púas y está recubierta de saliva, y las saca de los agujeros».
Los pájaros carpinteros tienen una lengua pegajosa con una púa en la punta; cuando un pájaro carpintero sondea los túneles subterráneos de un hormiguero, una docena o más de hormigas pueden adherirse a la superficie cada vez que el pájaro saca su lengua gracias a la pegajosidad. Pero no sólo de hormigas viven los parpadeadores. Cuando uno oye un insecto en la madera de un árbol, puede martillear con su pico para hacer un agujero hasta el bicho, y no tener que ensanchar el agujero en absoluto: una vez que expone el sabroso bocado, puede echar la cabeza hacia atrás y meter sólo la pequeña y fina lengua para agarrar la larva y tirar de ella. Sin esa lengua extrusiva, tendría que hacer el agujero mucho más grande para poder sondearlo con el pico abierto como una pinza. La lengua le permite ahorrar tiempo y conseguir un mayor porcentaje de alimentos, ya que cada minuto que pasa hurgando en un árbol proporciona más oportunidades para que una situación peligrosa obligue al pájaro carpintero a salir volando sin la comida. Nunca he tomado una foto de la lengua de un pájaro carpintero totalmente extendida, pero tengo algunas con la lengua fuera al menos un poco:
Pájaro norteño (de cabeza roja)
Pájaro de vientre rojo
Pájaro de monte
Como observador de aves, cada vez que echaba un vistazo momentáneo a la lengua de un pájaro, me emocionaba. Pero no fue hasta que empecé a hacer fotos que pude echar algo más que un vistazo rápido. Algunas lenguas son maravillosamente geniales de ver, especialmente cuando entiendes lo suficiente del comportamiento y la dieta del ave para dar sentido a cómo evolucionó la lengua de esa especie. Otras parecen más bien simples. Los gansos de Canadá tienen una lengua de aspecto humano o, en realidad, una como la de los mamíferos que pastan, porque los gansos también son herbívoros.
Este ganso de Canadá desaprueba a los fotógrafos
Las estrías de su pico les ayudan a rasgar y arrancar la hierba. Los gansos no tienen dientes, por lo que no pueden masticar el bolo alimenticio para descomponer las paredes celulares de las hierbas, llenas de sílice, para hacerlas más digeribles, y como criaturas voladoras, no pueden cargar con un estómago pesado como el de las vacas. Así que los gansos pueden comer hierba, pero no son eficientes para digerirla, como puede atestiguar el suelo resbaladizo de cualquier zona de alimentación de los gansos. Su lengua, como la nuestra, simplemente ayuda a llevar la comida desde las partes delanteras de la boca hasta la garganta.
Puedes ver las sierras del pico en este ganso que se acicala. Esta foto también serviría para hablar de los párpados emplumados, pero eso es para otra entrada del blog.
No he tenido la suerte de ver o conseguir una foto de la lengua de un pato, pero sé que muchos patos tienen lenguas extraordinariamente extrañas, útiles para retener y tragar la comida mientras cuelan el agua y las pequeñas partículas de barro.
¡La enorme y extraña lengua del centro es la de una cerceta pardilla! La compleja de la parte superior derecha es la de un esmerejón de pecho rojo. De la monografía de Leon Gardner de 1925 citada más abajo.
Por suerte, al menos tengo ilustraciones de esas gracias a una maravillosa monografía sobre lenguas de aves que encontré en una venta de libros en una reunión ornitológica. The Adaptive Modifications and the Taxonomic Value of the Tongue in Birds (Las modificaciones adaptativas y el valor taxonómico de la lengua en las aves), de Leon Gardner, del Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos, se publicó como parte de The Proceedings of the United States Museum (Actas del Museo de los Estados Unidos) en 1925, en la época en que el gobierno de los Estados Unidos se centraba sinceramente en la ciencia. Me las arreglé para conseguir una copia, descartada de la biblioteca de la Universidad de Columbia Británica, en una reunión de la AOU en los años 90. En la introducción de Gardner, escribe:
Como es bien sabido, la lengua es un órgano excepcionalmente variable en la clase Aves, como es de esperar por el hecho de que está tan íntimamente relacionada con el problema más importante de las aves, el de obtener alimento. Para esta función debe servir como sonda o lanza (pájaros carpinteros y trepadores), como tamiz (patos), como tubo capilar (pájaros de sol y colibríes), como cepillo (Trichoglossidae ), como escobilla (buitres, halcones, y búhos), como órgano de púas para sujetar presas resbaladizas (pingüinos), como dedo (loros y gorriones), y quizás como órgano táctil en aves de pico largo, como correlimos, garzas y similares.
Muchas de las diferencias únicas entre las lenguas de las aves tienen que ver con adaptaciones especiales de la punta. Los pájaros carpinteros, excepto los chupasangres, tienen una púa rígida en la punta. Los pájaros que beben néctar tienden a tener las puntas rugosas para aumentar la cantidad de néctar que pueden tomar.
Las lenguas de los colibríes atraen el líquido de dos maneras diferentes. La acción capilar, el fluido atraído por los surcos a lo largo de la estrecha estructura de la lengua, potenciada por la forma en que la punta de la lengua está dividida, ensanchada y cepillada, es probablemente la menos importante. El simple acto de lamer el líquido (¡además de engullir!) probablemente aporta mucho más. Mientras se alimenta, la lengua se extiende y se contrae rápidamente, hasta 13 veces por segundo. Y las dos puntas se acoplan para maximizar la cantidad de líquido en cada trago. Aunque algunas lenguas de colibríes están parcialmente enrolladas, como un agitador de café microscópico, el colibrí nunca «aspira» el líquido. El asombroso vídeo de Russ Thompson en YouTube muestra la acción de la lengua del colibrí tan bien como nunca la vas a ver.
Los chupadores de savia, como los colibríes, se especializan en los fluidos, y la punta cepillada de la lengua les permite recoger más fluido cada vez que su lengua sobresale en un pozo de savia. Las currucas del Cabo también se alimentan de fluidos, visitando los pozos de savia y también a veces los comederos de pájaros con gelatina o agua azucarada. Y, efectivamente, a diferencia de la mayoría de las currucas, su lengua tiene una punta rugosa.
¡Sí! Cuando me convertí en un rehabilitador de aves, tuve mis primeras oportunidades de mirar cuidadosamente en la boca de las aves vivas. Cuando alimenté a crías de arrendajos azules y petirrojos, pude ver que la punta de su lengua -lo que a nosotros nos parece la superficie principal- tiene forma de flecha, lo que le permite apoyarse limpiamente en el suelo del pico inferior. Esa punta se apoya en el hidrostato muscular, la lengua principal, que parece un tallo muscular enraizado en el suelo de la boca. Ese tallo controla la lengua para manipular los alimentos y luego, al tragar un elemento grande como una fruta, el pájaro puede levantar la parte trasera ensanchada de la punta en forma de flecha para ayudarle a tirar del alimento hacia la parte posterior de la boca y hacia abajo de la escotilla.
Tomé las siguientes fotos en el Santuario de Aves Migratorias Reifel en Vancouver este otoño, en un día tenue y lluvioso, por lo que las fotos son muy granuladas y pobres, pero oh, bueno. Se puede ver la punta de la lengua en forma de flecha, y un poco del «tallo» de apoyo (la parte principal y muscular de la lengua) abajo. Las pequeñas espinas en la superficie del techo de la boca apuntan hacia adentro, ayudando a mantener la baya o cangrejo de avanzar.
Aquí se puede ver la punta de la lengua plana «punta de flecha». Donde se apoya en la lengua principal y musculosa es un poco oscuro pero visible.
Vea el techo espinoso de la boca que impide que la fruta se mueva hacia adelante mientras el petirrojo la trabaja hacia abajo.
Ahora puede ver toda la «punta de flecha»
Desde este ángulo puede ver la lengua muscular que sostiene la punta de flecha. La parte ancha de la punta de la lengua, junto con la base muscular, empuja la fruta hacia la escotilla.
¡Sigue empujando!
¡Casi por la escotilla!
¡Yum!
Las alas de cera tragan la fruta de la misma manera.
Se puede ver el «tallo» de apoyo o la parte muscular de la lengua que sostiene la punta.
Lo mismo desde otro ángulo
No todas las aves necesitan manipular su comida con la lengua, y para algunas de ellas, cualquier lengua normal les estorbaría. Las golondrinas y los chotacabras vuelan hacia la mayoría de los alimentos a gran velocidad, su comida va directamente a la escotilla. Las golondrinas utilizan su lengua para manipular los materiales del nido y, en algunos casos, para comer otros artículos, por lo que, aunque está algo reducida, su lengua sigue siendo funcional. Pero los chotacabras utilizan sus patas para raspar un pequeño lugar del nido en el suelo, y no comen más que insectos voladores. Su lengua no es más que un pequeño colgajo vestigial en la parte posterior de la boca.
«Fred, el gavilán de la educación» Su lengua no es más que un pequeño colgajo que no se ve desde este ángulo.
Las aves que engullen el pescado entero, como los colimbos, las garzas y los pelícanos, necesitan su lengua para apartarse mientras tragan.
La lengua es sólo esa protuberancia engrosada en la base de la garganta, ¡el resto es todo bolsa!
La punta gris de la lengua y la zona más carnosa de color rosa con «cuernos» laterales es la parte delantera de la lengua, unida a la zona más muscular. Los pequeños procesos que podemos ver no están relacionados con el hioides, sino que simplemente forman parte de la compleja forma de la lengua que le permite utilizarla para manipular materiales de anidación y manipular peces para tragarlos de cabeza.
La mayoría de las aves que llevan peces al nido para alimentar a sus crías utilizan sus patas para llevar un pez a la vez (como las águilas calvas y las águilas pescadoras), o se comen los peces primero y los regurgitan a sus crías (como las garzas). Las garzas pueden regurgitar una docena de peces o más en el suelo del nido para que sus crías los cojan. Los charranes pueden llevar fácilmente un pequeño pez a la vez al nido. Suelen anidar en la costa bastante cerca de buenas zonas de pesca.
Los frailecillos persiguen a los peces a muchos kilómetros del nido. No regurgitan la comida, y no pueden manejar peces muy grandes, por lo que para proporcionar suficiente alimento a sus crías, deben llevar tantos peces a la vez como sea posible. La captura normal es de una docena de peces por viaje, pero el sitio web del Proyecto Puffin de Audubon cita un récord de un frailecillo que llevaba 62 peces en Gran Bretaña. (Ojalá tuviera una foto de un frailecillo cargando peces.)
Es fascinante ver a los frailecillos volando con tantos peces, y aún más emocionante darse cuenta de que los han capturado uno a uno. ¿Cómo es posible atrapar un pez cuando ya tiene 5 o 10 en el pico? Los frailecillos tienen varias adaptaciones bucales importantes para lograr esta asombrosa hazaña. En primer lugar, la suave hendidura donde se unen las mandíbulas superior e inferior es extensible, lo que permite que los bordes del pico estén paralelos incluso cuando sostienen peces. La capacidad de mantener los bordes del pico paralelos y el fuerte gancho en la parte delantera del pico evitan que los peces se corten o se caigan. Cuando un frailecillo atrapa el primer pez, sostiene su lengua muscular especialmente adaptada y ligeramente espinosa contra el paladar, que lleva espinas más largas apuntando hacia atrás para sujetar el pez mientras atrapa el segundo, y luego el tercero, y así sucesivamente. Esa lengua musculosa es la herramienta perfecta para trabajar con el pico especializado y el techo de la boca perfectamente diseñado.
¡El frailecillo perfectamente diseñado!
Los cóndores utilizan su lengua musculosa y un poco áspera para palear los trozos de animales muertos por la escotilla. En otras palabras, usan su lengua como nosotros los humanos usamos la nuestra.
Los arrendajos grises tienen unas glándulas salivales increíbles que pueden recubrir la carne que guardan con una saliva pegajosa, protegiéndola de la descomposición. Su lengua les ayuda a tragar la comida, a empujarla hacia la bolsa de la garganta o a sacarla de esa bolsa.
Los trepadores utilizan la punta de la lengua, notablemente puntiaguda, para sondear las grietas de los árboles.
Logré mis mayores conocimientos sobre la lengua de los pájaros, en el sentido más visceral, cuando rehabilité a un pájaro carpintero apiñado. Fue entonces cuando aprendí no sólo lo larga que es su lengua, sino cómo la utilizan para sondear en los túneles, tanteando el camino hacia los bichos. No conozco a ninguna persona que se haya enterado de la lengua del pájaro carpintero como yo lo hice, pero esto fue en la década de 1990, antes de que yo hiciera mucha fotografía, así que tendrás que aceptar mi palabra. A mi pequeño Gepetto le gustaba sentarse en mi brazo, con su pico a centímetros de mi oreja, y meter la lengua hasta el fondo, recorriendo cada pliegue. No sé si buscaba con optimismo las larvas, si sentía curiosidad por las orejas que sobresalen de forma tan extraña y poco aerodinámica, si practicaba la técnica de la lengua, o qué, pero sigo siendo la única persona que he conocido que ha recibido un beso con lengua en la oreja por parte de un pájaro carpintero.
Incluso los niños pequeños saben que no deben dejar que un pájaro carpintero esté al alcance de sus orejas. Este es Gepetto, pero mi hijo Tommy está sabiamente manteniendo su distancia.