Cómo ocurrió. Casi dos años después, la NTSB considera que Steve Fossett (en la foto con Richard Branson) pudo estrellarse debido a un encuentro con corrientes descendentes.
La NTSB dice que la causa probable del accidente de 2007 del aventurero Steve Fossett fue un encuentro involuntario con corrientes descendentes sobre un terreno montañoso que superaba la capacidad de ascenso del Bellanca Super Decathlon que pilotaba. Las corrientes descendentes, la altitud elevada y el terreno montañoso fueron factores que contribuyeron. Ninguno de estos factores debe ser dado por sentado por los pilotos que vuelan, o tienen el deseo de volar, en zonas montañosas. En términos sencillos, mientras que el viento fluye suavemente por la cara de barlovento de una montaña, y las corrientes ascendentes pueden utilizarse para ayudar a una aeronave a superar la cresta del terreno, las corrientes descendentes en la cara de sotavento pueden ser terriblemente fuertes y turbulentas. Las áreas de turbulencia y las corrientes descendentes pueden estar rodeadas de aire aparentemente suave. El hecho de que no haya nubes lenticulares, nubes de rotor o tormentas de polvo no significa necesariamente que las condiciones sean benignas. Antes de realizar un vuelo en o cerca de un terreno montañoso, un piloto experimentado debe evaluar cuidadosamente el tiempo, especialmente los vientos en el aire, la actividad frontal que se aproxima y la información sobre la estabilidad, como el índice de elevación. Un piloto inteligente e inexperto consultará con alguien que sepa cómo evaluar las condiciones, y también obtendrá una comprobación con un instructor cualificado para enseñar a volar en montaña antes de aventurarse en territorio desconocido.
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En un estudio meteorológico preparado para su informe sobre el accidente del 3 de septiembre de 2007 en el que murió Fossett, la NTSB estima que las corrientes descendentes en el lugar en el que volaba registraban al menos 400 fpm y estaban acompañadas de turbulencias moderadas. El terreno montañoso de la zona, a ocho millas al oeste/noroeste de Mammoth Lakes, California, alcanzaba los 13.000 pies MSL; la altitud de densidad era de 13.000 pies. Los investigadores calcularon que la capacidad de ascenso del avión era sólo de unos 300 fpm.
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