Edwin S. Porter (1870-1941) fue un destacado innovador en los primeros años del cine. Trabajó en colaboración, produciendo, dirigiendo y editando una gran variedad de películas, incluyendo el primer éxito de taquilla, The Great Train Robbery (El gran robo del tren) en 1903.
Edwin Stratton Porter creció en Connellsville, Pennsylvania, una pequeña ciudad manufacturera famosa por su producción de coque, un tipo de carbón procesado que se utiliza para fabricar acero. Porter era el cuarto de ocho hijos. Su padre, Thomas, dirigía Porter and Brother (más tarde Thomas Porter and Co.), una empresa que comenzó como un negocio de emprendimiento y más tarde se expandió para vender muebles hechos en fábrica. A medida que la industria del coque de Connellsville se expandía, el negocio familiar prosperaba y Porter crecía en un hogar de clase media relativamente seguro. Sin embargo, la industria del coque dependía de un gran número de trabajadores no cualificados que trabajaban muchas horas. De niño y de joven, Porter fue testigo de cómo la tensión entre los trabajadores y los industriales a veces estallaba en violencia.
Influencia temprana del teatro
A principios de la década de 1880, Porter trabajó en la Ópera Newmeyer de Connellsville, donde conoció la vida teatral. Allí probablemente vio espectáculos de juglares, melodramas, operetas y varios dramas, comedias y tragedias. En una ocasión, el teatro de la ópera también exhibió un espectáculo de medicina de los indios Kickapoo y fue escenario de una visita del campeón de boxeo, John O’Sullivan. La variedad de entretenimiento a la que Porter estuvo expuesto ayudaría a dar forma al contenido y la dirección de sus primeras películas.
A principios de la década de 1890, Porter había dominado el telégrafo y estaba experimentando con la electricidad. Trabajó con su amigo, Charles Balsey, para desarrollar un dispositivo que regulara la corriente eléctrica para la bombilla. Estos primeros experimentos demostraron la capacidad de Porter para utilizar y adaptar las nuevas tecnologías. En cambio, optó por hacerse sastre y, como otros miembros de su familia, abrió un pequeño negocio. La producción en masa ya estaba cambiando muchas industrias familiares en Estados Unidos. En 1893, la excesiva competencia (en gran medida de los fabricantes de ropa confeccionada) le obligó a cerrar.
Porter se alistó en la Marina estadounidense como operador de telégrafo y electricista. En 1895, leyó sobre el Vitascopio, un invento de Thomas Edison que proyectaba películas cortas en una pantalla para que las viera un público masivo. Porter convenció a varios amigos para que invirtieran en los derechos de licencia del nuevo aparato. Comenzó a trabajar como exhibidor y proyeccionista en Los Ángeles. Uno de los primeros retos de Porter fue diseñar una fuente de alimentación más consistente para el Vitascope. Tal y como fue diseñado por Edison, el aparato funcionaba con corriente eléctrica continua. A principios del siglo XX, no existía ningún estándar consistente sobre cómo se suministraba la corriente eléctrica. En respuesta, Porter desarrolló un sistema de baterías para su vitascopio. Tras una difícil noche de inauguración, pronto empezó a exhibirlo con regularidad.
Se unió a la Edison Company
Los logros de Porter como innovador y productor de cine en sus inicios no pueden separarse del contexto de la Edison Manufacturing Company, que fue la principal empresa productora de cine estadounidense entre 1894 y 1908. Porter se incorporó a la Edison Company como empleado a tiempo completo en 1900, cuando se le ofreció el puesto de jefe de producción en el estudio de la empresa en Nueva York. Antes de 1900, la mayoría de las películas se distribuían a varios exhibidores como una serie de escenas cortas. Los exhibidores podían decidir cómo combinar estas escenas y si añadir música, narración u otros elementos a la producción. Los exhibidores, en otras palabras, controlaban cómo se presentaba la película al público. En la Edison Company, sin embargo, se estaba produciendo una revolución en el cine. Por primera vez, las personas involucradas en la producción de la película empezaron a controlar cómo se presentaba una determinada historia al público. En lugar de filmar viñetas inconexas de la vida cotidiana, estos pioneros del cine empezaron a construir narraciones completas que luego se entregarían como un único programa a un exhibidor. Por primera vez, los productores de cine tenían la responsabilidad de decidir qué vería el público.
Porter pronto se hizo indispensable para la Edison Company. Era técnicamente hábil en numerosas tareas y se convirtió en el jefe de cámaras de Edison. Su temprana experiencia como exhibidor en Los Ángeles le ayudó a entender qué tipo de películas atraerían al público masivo. Comenzó con películas sencillas de un solo plano, como The Finish of Bridget McKeen en 1901, y pronto realizó películas de varios planos. Kansas Saloon Smashers (1901), uno de los primeros éxitos de Porter, se burlaba de Carrie Nation, una famosa defensora de la templanza que había sido mencionada en artículos de prensa después de liderar una manifestación en Wichita, Kansas, contra los males del alcohol. Muchas películas de esta época tomaban material de los titulares de los periódicos populares. La historia de una mujer que invade una taberna de Wichita para destruirla resultó irresistible para el público de la época.
Innovador del cine
Mientras trabajaba en la Edison Company, Porter perfeccionó una serie de técnicas que se convirtieron en una práctica cinematográfica habitual, como el primer plano del rostro de un actor y la disolución de una escena a la siguiente. Ambas técnicas, tomadas de los primeros espectáculos de linterna mágica anteriores al cine, se convirtieron en señas de identidad de los estudios Edison. Los espectáculos de linterna mágica presentaban diapositivas que retrataban a personajes famosos. Pasar de una diapositiva a otra era una forma habitual de que los exhibidores avanzaran en un programa determinado. Sin embargo, una vez introducido el proyector, estas técnicas se volvieron prácticamente imposibles de ejecutar para el exhibidor. La capacidad de Porter para importar estas técnicas a la propia película estableció una nueva autoridad creativa para el cineasta al mismo tiempo que reintrodujo formas familiares para el público estadounidense.
Porter también contribuyó a las «realidades» cinematográficas, una especie de precursor del documental actual, o película de no ficción. Cuando el presidente McKinley fue asesinado en 1901, Porter filmó su cortejo fúnebre en Buffalo, Nueva York. La película consistía en cuatro películas separadas que estaban conectadas por una serie de disolvencias. Una de las realidades más sorprendentes de Porter fue el plano múltiple Execution of Czolgosz with Panorama of Auburn Prison (Ejecución de Czolgosz con panorama de la prisión de Auburn), en el que una cruda serie de planos que representan la ejecución del asesino de McKinley va precedida y seguida de planos panorámicos de los terrenos de la prisión.
Al año siguiente, la Edison Company estrenó The Life of an American Fireman (La vida de un bombero americano), una de las primeras películas en las que se intercalan imágenes de un incendio con dramáticas escenas interiores de los bomberos salvando a una mujer y a un niño de un edificio en llamas. El colega de Porter, James H. White, orquestó cuidadosamente el incendio y también actuó en la película. Life of an American Fireman fue una de las primeras películas «de historia» que se produjeron. Su descripción de hazañas heroicas por parte de hombres corrientes contribuyó a que la película fuera un éxito popular. A pesar de ser uno de los primeros intentos de desarrollar la película «de historias» o el cine narrativo, Life of an American Fireman también tomó prestadas ciertas convenciones de los espectáculos de linterna mágica. La escena del rescate, por ejemplo, se rodó dos veces, una desde un punto de vista interior y otra desde un punto de vista exterior. Los historiadores del cine creen ahora que estas escenas se repitieron una tras otra. La técnica, que confundiría a los espectadores modernos, era probablemente familiar para el público de la linterna mágica. En Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, Charles Musser sostiene que la técnica fue significativa porque «señaló un nuevo cambio en la función editorial del exhibidor a la compañía de producción y una tendencia hacia la producción de películas más largas y, por lo tanto, más complejas».
La película más conocida
Porter es probablemente más conocido por The Great Train Robbery (El gran robo del tren), que se filmó en el estudio de Edison en Nueva York y en el parque del condado de Essex en Nueva Jersey en noviembre de 1903. Esta narración de 12 minutos, dividida en 14 escenas separadas, estableció un nuevo estándar en la duración de las películas para la industria. También fue un importante experimento en el montaje de continuidad, con escenas que no eran continuas ni se solapaban. La historia se basa en un incidente real, un robo de tren cometido en Table Rock, Wyoming, por cuatro miembros de la banda de Butch Cassidy el 29 de agosto de 1900. Los cuatro hombres detuvieron un tren, obligaron al revisor a desacoplar los vagones y volaron la caja fuerte del vagón correo. Escaparon con unos 5.000 dólares en efectivo. Con puntos de vista cambiantes y un montaje sofisticado, la película de Porter muestra el robo, la huida de los bandidos, una larga escena de persecución y, finalmente, la muerte de los bandidos. La mayoría de los críticos coinciden en que El gran robo del tren, con sus elementos centrales de crimen, persecución y venganza, estableció el «western» como género cinematográfico en el cine estadounidense.
El gran robo del tren introdujo una serie de técnicas que ayudaron a establecer el dominio del cine realista. La película incluía una escena extra en la que el líder de los bandidos apuntaba a la cámara y disparaba directamente al público. La toma, etiquetada como «realista» en el catálogo de la película, podía utilizarse tanto al principio como al final de la misma. Cuando se utilizaba al principio de la película, se intensificaba la identificación del público con los pasajeros víctimas. Además, Porter utilizó ángulos de cámara oblicuos para algunas escenas, alejándose de la composición frontal y la puesta en escena teatral de algunos de sus competidores.
A medida que el proceso de realización de películas se volvía más mecanizado y menos colaborativo, Porter fue perdiendo interés. Dejó Edison en 1909 para trabajar como productor y fabricante de equipos. Creó Rex Films en 1911, pero poco después le ofrecieron un puesto de director general en Famous Players, de Adolph Zukor. Durante su estancia en Famous Players dirigió o codirigió cinco películas de Mary Pickford, entre ellas En el carruaje del obispo (1913), Corazones a la deriva (1914), Un buen diablillo (1914), Tess del país de las tormentas (1914) y Una reina tan pequeña (1914). Su última película antes de retirarse del cine, La ciudad eterna, se completó en 1915.
Porter se dedicó a la producción de equipos cinematográficos. Fundó y presidió la Precision Machine Corporation, disfrutando una vez más de los aspectos técnicos de la producción cinematográfica. Aunque su negocio tuvo mucho éxito, su empresa fracasó con la caída del mercado de valores de 1929 y nunca se recuperó. Después de la quiebra, volvió a establecer un taller y pasó el resto de su vida laboral reparando maquinaria cinematográfica. Porter murió en la ciudad de Nueva York el 30 de abril de 1941.
Más lecturas
Historia del cine americano, editado por Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
«Motion Picture, History of», Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □