Nota del editor: Sean McDonald es el ex director general y cofundador de Bitwater, una startup de cultivo automatizado de insectos respaldada por una empresa que creció rápidamente de 2014 a 2018, y luego cerró abruptamente por razones no comerciales. Ahora es socio gerente de Supply Drop, una plataforma de herramientas y formación de preparación para desastres.
Aaron Ratner en Ultra Capital ha estado involucrado en la industria de los insectos durante años, y contribuyó con ideas, ediciones y citas a este artículo.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Después de cinco años como fundador y CEO, aprendí mucho sobre la industria de cultivo/producción de insectos. Mi antigua empresa -Bitwater- comenzó con un prototipo en mi garaje. Tenía doce grillos y un ventilador de una tienda de dólar pegado a un lado. Pero el ventilador y la lámpara de calor se controlaban con mi portátil y el sistema funcionaba. De ahí pasamos a múltiples instalaciones en Estados Unidos, incluida una instalación de I+D en Carolina del Norte con cientos de hábitats de insectos controlados por el IoT. Tuve la oportunidad de hablar en eventos como el Ag Innovation Showcase y el SXSW Eco y difundir la escala potencial de esta oportunidad. A medida que crecíamos, pude aprender cómo eran las operaciones de éxito en este ámbito, cómo eran las operaciones de financiación de proyectos y qué pensaban, y siguen pensando, los líderes empresariales sobre los insectos como alimento.
Incluso tuve una conversación muy extraña -en el armario de los abrigos de un centro de conferencias- con un influyente ejecutivo empresarial sobre si podíamos cultivar insectos gigantes. «¿Se puede multiplicar por 10 su tamaño físico?» Es una historia real. (No. No es la respuesta.)
Tuve un asiento de primera fila para el zumbido – y la realidad. Es fácil criticar a esta industria y a los emprendedores que la impulsan, por estar llenos de bombo y platillo. En muchos casos, es cierto; pero forma parte de una realidad más complicada.
La verdad es que los insectos ya trabajan para la agricultura -los pollos nacen con cuellos lo suficientemente fuertes como para picotear insectos en cuanto salen del cascarón-, pero también forman parte de un mercado de inversión especulativo. Es cierto tanto que los insectos se cultivan con éxito como que la cría de insectos es mayoritariamente infructuosa porque un solo cubo para la «cría de insectos» es demasiado grande. Actualmente se cultivan insectos en todo el mundo, pero no en volúmenes que parezcan relevantes en un mundo con 30.000 millones de animales de granja y los muchos miles de millones de toneladas de alimento que necesitan. Pero las ventajas técnicas de la cadena de suministro localizada y la resistencia a los cambios climáticos volátiles proporcionarán, estoy seguro, una ventaja suficiente para que el mundo esté algún día poblado de granjas de insectos, grandes y pequeñas.
La salsa no tan secreta: Automatización
Los insectos pueden ser peligrosos, y los humanos son sucios y problemáticos. Todos los actores de la industria están trabajando hacia la automatización para reducir la intervención humana tanto como sea posible. Y o bien están tratando de escalar esa automatización hoy en día o resolver los problemas que se requerirían para escalar.
En Bitwater, estábamos en algún lugar en el medio. Intentábamos resolver los problemas que harían que nuestros hábitats modulares para insectos fueran compatibles con los robots de los centros de distribución. Si pudiéramos hacer un sistema que cumpliera con el tipo de robots que manejan los almacenes, podríamos simplemente «a cuestas» en esa plataforma bien establecida.
Avanzamos, y llegamos a tener hábitats agrícolas rodantes totalmente funcionales que tenían más del doble del tamaño de un contenedor de transporte modular, volumétricamente, pero que sólo pesaban 800 libras por encima de lo que pesaba el contenido. Esto lo hacía teóricamente compatible con los robots de almacén más potentes, que podían mover estas unidades gigantes de zona en zona. Esto permite una única zona para la limpieza, una única zona para la carga y descarga, y un inventario rodante de hábitats que pueden ser retirados, reparados y luego devueltos en un ciclo bajo demanda.
En realidad, la gran mayoría de las granjas de grillos con éxito comercial utilizan lo que equivale a técnicas de hace tres mil años que incluyen comederos llenos de insectos que crecen en el suelo, mientras que la mayoría de las empresas de nueva creación respaldadas por empresas utilizan métodos que son entornos automatizados basados en zonas, donde el software controla la temperatura, la humedad, la alimentación, la circulación del aire y la mayoría de los procedimientos de seguridad e inspección. Los beneficios de la automatización en la cría de insectos son innumerables: algunos de aplicación general, como los costes de mano de obra y los riesgos de contaminación, y otros específicos de los insectos, como la prevención del canibalismo y la resolución inmediata de problemas como el moho.
Sé que muchos inversores piensan que la R&D de insectos que tiene lugar en pequeñas tiendas de lona aisladas conocidas como «tiendas de cultivo», convertidas en omnipresentes por la industria del cannabis, no es creíble. No es así. Se puede llenar un almacén de insectos con los huevos almacenados en una pequeña tienda de cultivo – si se sabe cómo.
Mitigar la volatilidad de los piensos para los agricultores es el ingrediente secreto para el dominio
Teníamos un registro en nuestro CRM en el que hice 156 lanzamientos de ángeles e inversores de riesgo. Pude ver el panorama, desde los «inversores de aplicaciones» que querían sumergirse en la agricultura sostenible, hasta los mayores conglomerados de la agricultura. Si hubiéramos seguido creciendo en Bitwater, estaríamos en camino de cerrar con algunos grandes nombres en acuerdos en la misma trayectoria que las rondas recientes como la de Ynsect. (¡Felicidades por ello!)
Lo que encontré, una y otra vez, es que cuanto más grande era el fondo, más sensata les parecía la noción de inversión. Creo que la propuesta de valor central -que fue moldeada en parte por mi antiguo colega Aaron Ratner en Ultra Capital, que era un observador de la Junta en Bitwater- para cualquier desarrollador de insectos es la mitigación del riesgo, y más específicamente, la mitigación del riesgo de la volatilidad del precio de la alimentación. Uno de los mayores problemas para cualquier agricultor es el coste de los piensos. La volatilidad de los precios en los mercados de materias primas y la inestabilidad del clima dificultan cada vez más que los ganaderos obtengan beneficios de su negocio. La cría de insectos promete producir una fuente sostenible de piensos durante todo el año, sin que factores externos como el clima influyan tanto en los precios. Esta es la razón por la que vemos a los multimillonarios, y a las corporaciones multinacionales multimillonarias, prestando tanta atención a la industria, creo.
La energía solar es una gran analogía para encontrar tácticas de crecimiento
He tenido la oportunidad de hablar con algunos líderes de la industria solar, en el lado de la tecnología y las finanzas, y hay una gran cantidad de dinámicas similares en las dos industrias:
Mitigar los riesgos basados en la distancia: El hecho de que los alimentos para el ganado suelan viajar cientos o miles de kilómetros desde la granja hasta el animal los expone a una serie de riesgos complejos. Los fenómenos meteorológicos catastróficos son cada vez más frecuentes, y existe la posibilidad de que se produzca una volatilidad en los costes del combustible y del transporte marítimo, así como una creciente volatilidad en los acuerdos comerciales internacionales. Sin embargo, si la mayor parte de la proteína y los micronutrientes, por ejemplo, en una explotación avícola procedieran de unos pocos kilómetros de distancia en una instalación de cría de insectos, la mayoría de esos riesgos se reducirían drásticamente. Esto es similar a la energía solar, donde el transporte de energía a largas distancias ya no es necesario.
Financiación a largo plazo: Dado que los productos básicos no son, casi con toda seguridad, bienes de alta rentabilidad, un enfoque de financiación estrictamente basado en el riesgo es extremadamente difícil. Por ello, otras formas de financiación que cuentan con mecanismos para participar en los flujos de caja libres flexibles y distribuibles se vuelven atractivas, si no imperativas. La industria solar ayudó a establecer la financiación de proyectos de rápida aprobación y sospecho que las «adaptaciones» a la producción de insectos se convertirán en algo común y de fácil acceso en el futuro.
Atraer el precio: La mayoría de las empresas prefieren no estar expuestas a la volatilidad de los precios de las materias primas. Aunque algunas disponen de complejos mecanismos de cobertura para que les funcione, probablemente no sea lo mejor para su rentabilidad o sus niveles de estrés. Gran parte de la gran promesa de los insectos es el potencial de ofrecer a los agricultores un precio constante durante períodos futuros de cinco a diez años. En un entorno controlado, el clima y las fricciones del comercio internacional no pueden afectar a un estado estable de producción fiable. Las empresas de energía solar también fijan los precios para sus clientes.
La mitigación de riesgos y la financiación alternativa van de la mano
Mi experiencia fue en empresas tecnológicas tradicionales, trabajando sobre todo con inversores de software. A medida que construimos Bitwater, quedó claro que necesitábamos varios tipos de financiación para adaptarnos a nuestro modelo de negocio. La financiación inicial y de riesgo cubre muy bien la I+D, pero no cubre muy bien las máquinas, los equipos pesados o los acuerdos de compra a largo plazo con cuentas de depósito en garantía, si es que lo hace.
Según Aaron, «la financiación de proyectos está empezando a desempeñar un papel importante como mecanismo de financiación que permite a las operaciones comerciales de cultivo de insectos escalar la producción para satisfacer la demanda, y la oportunidad, presentada por múltiples verticales dentro de la industria agrícola. El capital de riesgo, el capital privado y la deuda bancaria siempre serán valiosos, pero los desarrolladores que escalen rápidamente habrán descubierto desde el principio cómo desplegar el capital a nivel de financiación de proyectos»
Esa fue mi experiencia, y creo que la industria en su conjunto madurará con instrumentos de financiación híbridos, no sólo con un modelo de «alfabeto de riesgo» (Serie A a E…) de talla única.
Los insectos son peligrosos – como todo lo demás en Ag
Dejé la industria porque, en un cruel giro del destino, desarrollé una rara sensibilidad a una parte del ciclo de producción de la cría de insectos. No fue tóxico los primeros años, pero cuando empezamos a criar cientos de millones de insectos a la vez, mis problemas de salud llegaron a un punto de inflexión. Tuve que elegir entre mi familia y mi carrera, y la elección fue fácil. Aunque todavía no sabemos exactamente lo que estaba pasando, confié en el consejo de mi médico: «Puede que no sea esta vez, pero uno de estos ataques te va a matar».
Hay muchos informes que demuestran que algunas personas, como yo, tienen sensibilidad a la producción de insectos. Es fundamental que la industria aborde este tema. Espero que grandes organizaciones como NACIA e IPIFF aborden sistemáticamente estas cuestiones.
En el futuro, la industria dispondrá de buenas pruebas de detección para la seguridad en el lugar de trabajo, y -como tantas otras cosas- la seguridad puede avanzar drásticamente con la automatización y los robots. Irónicamente, nuestra empresa estaba desarrollando sistemas para desplegar sistemas de insectos totalmente automatizados, que requerirían poca o ninguna intervención humana. Ese es el futuro de esta industria: la robótica al estilo del cumplimiento.
Alimentos a base de insectos a la carta
Creo que la inflexión hacia un crecimiento espectacular se producirá cuando las empresas que están aumentando su I+D en la actualidad sean capaces de ofrecer un producto revolucionario: un sistema de nutrición alimentaria local, sostenible y a la carta. Dentro de los próximos ciclos de innovación será posible prever, por ejemplo, una necesidad de más metionina a catorce semanas vista para la producción de gallinas ponedoras utilizando el aprendizaje automático, y luego programar automáticamente el aumento de la producción de insectos ricos en metionina para que se encuentren en la etapa del ciclo de vida adecuada para ser cosechados exactamente cuando se necesiten.
Esto permite una nueva forma de pensar en los ingredientes de los piensos. Las proteínas y los micronutrientes pueden ser no sólo frescos, sino también producidos localmente y con un precio constante en un modelo como el que se puede ver en la financiación de proyectos y en la energía solar.
De nuevo, Aaron: «La mayoría de los principales productores y compradores de piensos para la ganadería y la acuicultura buscan fuentes de proteínas sostenibles a gran escala y a largo plazo para reducir los efectos de la volatilidad de las materias primas en sus negocios, la mayoría de los cuales se trasladan a los agricultores como clientes finales. La cría industrial de insectos está en condiciones de satisfacer parte de esa demanda».
Los insectos son una gran idea. No podría volver a las ideas pequeñas.
Yo era un improbable cultivador de grillos. Antes de eso, había iniciado y trabajado exclusivamente en empresas de software de ciencia de datos, con un enfoque en la publicidad y el análisis de redes sociales. Más concretamente: Trabajé en tecnología publicitaria en Beverly Hills, en una suite de un rascacielos en Wilshire Boulevard. Entonces conocí a mi actual esposa, que dirige Seed Spot, una incubadora de impacto social. Ella me convenció para que me centrara en un trabajo que construyera un mundo más sostenible, resolviendo problemas reales. La idea comenzó con un enfoque en el suministro de proteínas y hierro para los niños pequeños, y todavía veo que es la verdadera promesa aquí, después de la comercialización y la industrialización.
Ahora que no puedo tener nada que ver con la industria de los insectos, aparte de los consejos ocasionales desde la distancia, he empezado a resolver un problema que no habría tenido en cuenta si no hubiera trabajado en la agricultura. Cuando recorría las granjas y ranchos de California, la sequía y los incendios forestales eran un efecto mucho más presente de la volatilidad del clima. He visto incendios forestales en cinco estados y he estado en el hospital por inhalación de humo de incendios forestales dos veces.
Por eso lanzamos Supply Drop, una plataforma de preparación para emergencias. Personalizamos, localizamos y automatizamos cada paso del proceso para facilitar que las personas y las empresas tengan los suministros y la formación que necesitan en tiempo real para sobrevivir y prosperar en la nueva normalidad de los riesgos relacionados con el clima.
Espero que los lectores de AgFunderNews escuchen nuestro último podcast. En él aparece una ganadera y empresaria, Jaimie Stoltzfus, fundadora de Cowgirl Meat Company en Montana. Ella es una superviviente de un incendio forestal que habla de los desafíos de preparación únicos a los que se enfrentan los rancheros y las madres de los ranchos.
Créditos de las imágenes: Royce Gorsuch y Colin Arndt