Levy dijo que él y la madre de la señorita Vaughan, Ada, de 87 años, y su hija adoptiva, la actriz Paris Deborah Vaughan, estaban a su lado cuando murió. Levy dijo que estaban viendo una película de televisión en la que aparecía la hija.

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Apodada «Sassy» por su forma de actuar en el escenario, la señorita Vaughan estaba asociada a las grabaciones de los favoritos perennes del jazz y el pop como «Body and Soul», «It’s Magic», «Misty», «I Cover the Waterfront», «Lover Man», «Here’s That Rainy Day» y «Send in the Clowns».»

A pesar de su lucha de siete meses contra el cáncer, la señorita Vaughan esperaba empezar a trabajar en una nueva grabación esta semana. Levy dijo que las complicaciones la obligaron a ir al hospital el sábado, pero que el martes decidió que estaría más cómoda en su casa.

El pasado 3 de septiembre, después de que el alcalde Tom Bradley proclamara el Día de Sarah Vaughan en Los Ángeles, cantó con la Filarmónica de Los Ángeles en el Hollywood Bowl, poniendo el broche de oro a su larga carrera y deleitando a 11.878 fans con la voz lírica y aguda que la hizo tan popular durante casi cinco décadas.

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Cuatro días más tarde, a la señorita Vaughan, fumadora desde hace mucho tiempo, se le diagnosticó un cáncer de pulmón y un carcinoma en las articulaciones de una mano.

«Se fue haciendo más y más grande a medida que pasaban los años», dijo el miércoles el crítico de jazz del Times Leonard Feather, amigo de la señorita Vaughan desde hace mucho tiempo. «En los últimos años era simplemente asombrosa. Era el ídolo y la envidia de prácticamente todos los cantantes»

Feather valoró su versatilidad profesional en su «Enciclopedia de cantantes de jazz» diciendo que era «capaz de realizar incomparables interpretaciones de jazz y a la vez estaba cualificada para ser cantante de ópera.»

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Esa opinión fue secundada el miércoles por el crítico musical del Times Martin Bernheimer, que reseña interpretaciones de música clásica, incluida la ópera:

«Sarah Vaughan tenía una voz de extraordinaria dulzura, flexibilidad y pureza, y la utilizaba con una insinuación asombrosa a lo largo de una amplia gama. Podría haber dado lecciones a muchas divas de la ópera sobre el control de la respiración, el fraseo legato y la comunicación expresiva. Era una gran cantante. Ahora que Sassy se ha ido», dijo el cómico Bill Cosby, amigo de la Srta. Vaughan desde hace mucho tiempo, «no hay nadie por quien medir a los grandes cantantes.»

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La señorita Vaughan, que grabó canciones populares y estándar, así como clásicos del jazz, se había burlado de los intentos de los fans y los críticos musicales de clasificarla como cantante de jazz.

«Yo sólo canto», dijo. «Canto todo lo que puedo»

Nacida el 27 de marzo de 1924 en Newark, N.J., hijo de un carpintero y una lavandera, recibió su formación musical en el coro de la iglesia con su madre, primero como cantante y después como organista.

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Afirmó que nunca pensó en meterse en el mundo del espectáculo, ni siquiera cuando, a instancias de una amiga, se apuntó a la noche de aficionados en el célebre teatro Apollo de Nueva York en 1942.

«Lo dejé en el tercer año de instituto y empecé a cantar en horas de aficionados», dijo una vez a un entrevistador. «La noche que gané en el Apollo sólo lo hacía por los 10 dólares».

Pero Billy Eckstine la escuchó esa noche y la recomendó al líder de la banda Earl (Fatha) Hines, que la contrató. Su carrera como estrella de los conciertos y las grabaciones estaba lanzada.

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Feather, que estuvo presente en el Apollo cuando Miss Vaughan se estrenó allí con la banda de Hines el 23 de abril de 1943, escribió sobre ella en su enciclopedia de jazz:

«La voz de Sarah Vaughan, completamente diferente a la de Billie Holiday, Ella Fitzgerald o cualquiera de las otras grandes estilistas del jazz antes de ella, aportó al jazz una combinación sin precedentes de características atractivas: un tono y un vibrato ricos y bellamente controlados; un oído para la estructura de acordes de las canciones, que le permitía cambiar o inflexionar la melodía como podría hacerlo un instrumentista; una cualidad tímida, a veces archi ingenua, que se alternaba con una sensación de gran sofisticación.»

La propia Fitzgerald calificó una vez a la señorita Vaughan como «el mayor talento para cantar del mundo actual.»

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El notable alcance de la señorita Vaughan con la voz ronca, hecha más ronca a lo largo de los años por su hábito de fumar, era tan extraordinario que a menudo provocaba exageraciones.

«Dicen que cuatro octavas pero no es cierto», dijo modestamente en una entrevista de 1986. «Dos octavas y una quinta quizás. Tal vez un poco más».

Su voz se consideraba más instrumental que vocal y a menudo se la comparaba con una trompa, una comparación que a ella le parecía lógica.

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«No creo que me haya inspirado nunca en una cantante», dijo. «He copiado más o menos los estilos de los trompetistas desde el principio»

La señorita Vaughan sí admitió cierta influencia de la cantante Marian Anderson. El premio de uno de los concursos de aficionados que ganó cuando era adolescente consistía en elegir entre unos patines o una entrada para un concierto de Marian Anderson. Eligió el concierto y dijo que «se enamoró del sonido de su voz».

Después de su debut con Hines, la señorita Vaughan estuvo de gira con su banda durante un año, trabajando con Dizzy Gillespie y Charlie Parker e intentando imitar su trompeta y saxofón.

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Cuando Eckstine formó su propia banda en 1944, contrató a la señorita Vaughan y la respaldó en su primera grabación, «I’ll Wait and Pray»

Feather, músico de jazz además de crítico, recibió de Gillespie un disco de demostración de la forma de cantar de la señorita Vaughan y arregló que grabara bajo su propio nombre con Continental. Cantó cuatro canciones por 20 dólares cada una, con Feather tocando el acompañamiento de piano.

La Srta. Vaughan ganó primero un seguimiento nacional con su grabación de «Lover Man», hecha con Gillespie.

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Sus primeros años de carrera, a los que describió en entrevistas como el pago de «muchas cuotas», incluyeron conciertos en almacenes de tabaco y graneros del sur, así como discos de modesto éxito y algunas apariciones en lugares como el Copacabana de Nueva York en la década de 1940.

«No fue hasta principios de la década de 1950 cuando Sassy comenzó a cantar en los mejores lugares y a reunir seguidores, como en Birdland en Nueva York… y en el Blue Note de Chicago, donde Dave Garroway la escuchó, la llamó ‘la Divina’ y la promocionó en la radio y la televisión», recordaba en una entrevista hace unos años John Malachi, uno de los primeros acompañantes que la apodaba «Sassy».

En la década de los 70 contaba con un gran número de seguidores internacionales y ganó la encuesta de la crítica internacional de Downbeat a la mejor cantante femenina del mundo en seis ocasiones: 1973 y 1975-79. Cantó con las principales orquestas sinfónicas y para jefes de Estado y en lugares prestigiosos como el Carnegie Hall.

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Tan recientemente como el año pasado, sus actuaciones en concierto llevaron a un crítico a escribir que «sigue causando emoción dondequiera que aparezca».

«Gracias a Dios», dijo Levy el miércoles, «tenemos sus grabaciones para preservar su grandeza. Era única».

La señorita Vaughan se casó y se divorció de cuatro maridos: el trompetista George Treadwell, el ex jugador profesional de fútbol americano Clyde Atkins, el restaurador de Las Vegas Marshall Fisher y el músico Waymon Reed.

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Los servicios fúnebres están programados para el sábado en su ciudad natal, Newark. Levy dijo que los planes para un servicio conmemorativo en Los Ángeles están pendientes.

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