¿Se ha preguntado alguna vez sobre los pasos que se siguen para producir el cuero de ese producto que ha comprado? La producción de todo el cuero implica varios pasos, desde el secado y el curado hasta el curtido y el tinte. Veremos el proceso de curtido y descubriremos por qué el tipo de curtido realizado en la piel influye tanto en el resultado final.
¿Por qué hay que curtir el cuero?
El curtido es necesario para el cuero porque si la piel cruda no está curtida, se pudrirá y putrefactará. El proceso de curtido estabiliza la proteína de la piel cruda, previniendo la putrefacción y preparándola para una amplia variedad de aplicaciones finales.
La principal diferencia entre las pieles secas curtidas y no curtidas es que las pieles no curtidas se pudren después de mojarse, mientras que el cuero curtido no lo hace. El curtido también cambia el aspecto de la piel. El cambio depende del tiempo que se tarde y de los agentes de curtido que se utilicen.
El curtido de pieles para obtener cuero se ha realizado durante miles de años en civilizaciones antiguas como las de Sumer y la India.
Preparación del curtido
Las pieles de animales pasan por varias etapas antes de estar listas para su uso en la fabricación de productos como cinturones, carteras, zapatos, muebles y ropa. Las etapas previas al curtido pueden incluir el descarnado, la preservación o el curado, el remojo, el encalado, el desencalado, la división, el delimitado, el embadurnado, el desengrasado, el blanqueo, el decapado y el despintado.
Una vez que las pieles llegan del matadero o de la granja, el siguiente paso es quitarles los restos de carne.
El siguiente paso es curar las pieles con sal. El curado previene la putrefacción al impedir el crecimiento bacteriano en la piel entre la adquisición y el procesamiento. Reduce en gran medida el contenido de humedad de la piel. Una forma de curar las pieles es mediante el salado en húmedo, en el que la piel se sala en gran medida y luego se presiona en paquetes durante un máximo de 30 días. Otra forma es sumergirlas en una salmuera de agua salada durante unas 16 horas.
Imagen de Native Art in Canada
Los pasos posteriores al curado se denominan operaciones de Beamhouse.
El primer paso es eliminar las sales sobrantes del curado en un proceso denominado remojo. Este proceso consiste en sumergir las pieles en agua a la que se añaden ciertos productos químicos para evitar el crecimiento de bacterias y hongos.
Después del remojo, las pieles se someten a un proceso de encalado. Esto significa sumergir las pieles en un tambor o foso lleno de leche de cal, una solución alcalina. El encalado permite eliminar la grasa natural, la queratina y el pelo. También hace que las fibras se hinchen y se abran en la medida deseada y prepara el colágeno de la piel para que sea ideal para el curtido.
Después del encalado, la piel pasa por una máquina para eliminar el tejido carnoso de la parte de la carne. Este proceso, el descarnado, consiste en eliminar el tejido conectivo y los restos de carne de la cara de la piel. Para ello se utilizan rodillos rascadores giratorios.
El depilado sigue al descarnado, que suena exactamente como lo que es: la eliminación del pelo de las pieles. Tras la aplicación de agentes depiladores como el hidróxido de sodio y el hidrosulfuro de calcio, se elimina la mayor parte del pelo, primero con una máquina y luego a mano con un cuchillo sin filo.
A continuación viene el desencalado, el paso en el que se reduce la alcalinidad de las pieles añadiendo ácidos a las pieles en un tambor o foso. Las fibras hinchadas de los cueros se encogen una vez más para prepararse para el proceso de embadurnado. El proceso de despiece puede durar unas 2 horas en el caso de las pieles de vacuno.
Las pieles pueden ser entonces horneadas, dependiendo del uso previsto del cuero. El curtido implica la adición de enzimas a las pieles para ablandarlas.
Después del curtido está el decapado, que implica el tratamiento de las pieles con sal y luego con ácido. La sal evita los efectos adversos de un fuerte aumento de la acidez de los ácidos utilizados en el decapado. Este proceso es importante porque prepara el colágeno para la máxima penetración de los agentes curtientes en la fase de curtido.
El desengrasado viene a continuación. Este proceso utiliza disolventes o sistemas a base de agua para eliminar el exceso de grasa antes del curtido.
Proceso de curtido
Después de la etapa de preparación viene el curtido. Hay muchas formas de curtir las pieles, pero el resultado final es que las pieles no se pudran y estén listas para el teñido y otros usos como la fabricación de artículos.
El curtido al cromo es un método relativamente reciente de curtido, pero fácilmente el más dominante. Consiste en sumergir las pieles en baños que contienen sales ácidas hasta que están listas para el siguiente paso, el curtido al cromo. El baño incluye agentes curtientes de cromo y la acidez del baño se reduce hasta que la superficie de las pieles empieza a absorber los agentes de cromo. Los cueros húmedos producidos en este proceso son azules y se conocen como «cueros azules húmedos»
El curtido al cromo es más rápido que el curtido vegetal y puede durar hasta un día con maquinaria moderna. Tras el proceso inicial de curtido, el cuero se corta en varios grosores según las necesidades de los artesanos del cuero. A continuación, se procesa para fabricar artículos de cuero. Al ser un proceso altamente automatizado, este tipo de cuero es muy popular y cuesta menos que los métodos de curtido más intensivos en mano de obra.
Otro método, el curtido vegetal, se utiliza desde la antigüedad y utiliza los taninos de la corteza y las hojas de árboles y plantas. Después de la fase de preparación, las pieles se colocan en la fosa de curtido, donde hay tambores que contienen soluciones de curtido de distintas intensidades. A lo largo de dos o tres meses, los curtidores mueven las pieles de un tambor a otro, con una solución cada vez más fuerte. Los agentes curtidores penetran en las pieles y el proceso de fermentación y deposición deja los cueros con un color y un aspecto distintos.
Las fibras de la piel del animal utilizado para el cuero son visibles en el producto acabado, lo que confiere una autenticidad y una personalidad al cuero que lo hace más personal. También tiene una fragancia distintiva, dulce y amaderada, que normalmente se asocia con el cuero.
El curtido de la piel es una forma de curtir cueros que requiere mucho trabajo y está especializada. Suelen practicarlo los cazadores para conservar las pieles de las presas frescas. Animales como el ciervo, el alce y el alce tienen suficientes ácidos del tipo adecuado para curtir sus propias pieles. El proceso varía de una persona a otra, pero el método consiste en limpiar primero la piel a fondo raspando la carne, la grasa y la membrana que cubre el interior de la piel. Después, el curtidor lava bien la piel, la escurre y la estira en un bastidor. Se aplica una solución de curtido, hecha con una mezcla de agua tibia y el cerebro del animal triturado, frotándola sobre la piel. Una vez que la piel está lista, se ahuma para completar el proceso.
El curtido de pieles y cueros con grasas y aceites animales es un método muy antiguo en el que se utilizan sustancias animales ricas en grasa, como el aceite de pescado, el sebo o el tuétano. Otras sustancias utilizadas son el jabón, el aceite de garra, la manteca de yak o la yema de huevo.
El curtido sintético se emplea con frecuencia como alternativa al curtido al cromo. No se emplea de forma aislada, sino en combinación con el curtido vegetal o el curtido al cromo. Utiliza agentes curtientes artificiales como el formaldehído, el glutaraldehído, los fenoles y los acrilatos. Después del curtido, el cuero húmedo y sin teñir tiene un color brillante que le da el nombre de blanco húmedo. El curtido con aldehídos y aceites produce cueros muy suaves, como los utilizados en los asientos de los coches. Este sistema puede utilizarse para producir cueros de moda lavables y lavables en seco, así como gamuzas.
Cómo se vende el cuero curtido
Después del proceso de curtido, el cuero acabado se vende a los comerciantes. La industria del cuero utiliza términos y medidas para las distintas formas en que se vende el cuero. Algunas de ellas son: lado, cuero, piel, serraje o vientre.
Como el tamaño de cada lado, cuero, piel, serraje o vientre varía, el tamaño del producto también varía. En algunos casos las medidas son en pies cuadrados o metros cuadrados, mientras que el grosor se mide en milímetros y también en onzas.
Debido a que el cuero se divide en varios grosores que tienen pesos definidos, la conversión del ancho al peso es sencilla. El cuero de desecho suele venderse por peso.
Preocupaciones medioambientales
El curtido de las pieles se ha realizado tradicionalmente utilizando métodos que implican materiales orgánicos como la corteza y las hojas de los árboles. Este tipo de curtido vegetal tenía un menor impacto en el medio ambiente, ya que sólo requiere agua que luego se vierte al río o a los lagos. Como el efluente es orgánico, acaba descomponiéndose en el agua y no contamina.
De forma similar, el curtido de cerebros utiliza los ácidos y las grasas del cerebro del animal para curtir el cuero, siendo el único impacto el uso de agua. De nuevo, el material biodegradable no es una amenaza para el medio ambiente.
Por otro lado, el curtido al cromo utiliza varios productos químicos que pueden ser perjudiciales para la salud y a menudo acaban contaminando el aire, el suelo y el agua. El tratamiento de los efluentes es obligatorio en muchos países, pero en los países en vías de desarrollo los controles suelen ser escasos, lo que provoca altos niveles de contaminación en los alrededores de las tenerías. Las tenerías suelen asociarse con un olor muy fuerte debido a que los procesos emiten un hedor inconfundible. Históricamente, esto significaba que las tenerías se situaban a cierta distancia de los asentamientos y las ciudades. Los trabajadores de las tenerías corren un mayor riesgo de padecer cánceres y enfermedades relacionadas con los productos químicos a los que están expuestos.
Conclusión
Como hemos visto, el curtido es una parte esencial de la fabricación del cuero. Aunque implica varios procesos, cada uno de ellos contribuye al acabado y a otras cualidades que hacen que el cuero sea tan deseable. Dado que hay muchos métodos de curtido que van desde el curtido al cerebro hasta el curtido al cromo, las pieles que se producen tendrán una gama de precios, colores, grosores y calidades. Esperamos que ahora esté mejor informado para hacer una selección basada en el tipo de curtido del cuero.