Con más de 40 años de exploración herpetológica y experiencia en la mayoría de las áreas del campo, incluyendo el trabajo con cientos de especies de herpes, me parece bastante sorprendente poder poner el dedo en una sola especie que elegiría para siempre tener en mi colección personal. La pitón woma (a menudo pronunciada «why-mah» en su Australia natal) es una de esas especies. Rara vez he trabajado con una especie de serpiente tan predecible y de modales suaves como la gentil woma. Su cuerpo es suave y sus movimientos gráciles. Es una visión de la perfección y, como una obra de arte, es difícil apartar la mirada. Es la única especie que quiero en mi oficina mientras intento trabajar. Si el estrés o la tensión tienen mi mente bloqueada y soy incapaz de escribir, observar a esta hermosa criatura siempre me ayuda a relajarme.
Foto de Leo Spinner
Aspidites significa «portador de escudo», y se refiere a las grandes escamas de la cabeza del woma.
Nomenclatura y área de distribución
Descrito por primera vez en 1882 por el zoólogo y naturalista australiano William John Macleay como Aspidites ramsayi (Aspidites significa «portador de escudo» en relación con las grandes escamas de su cabeza, y ramsayi por Edward Pierson Ramsay, conservador del Museo Australiano de 1874 a 1894), la pitón woma, también conocida como pitón de Ramsay y pitón de la arena, ha estado en una montaña rusa taxonómica desde entonces. Los estudios zoológicos aludían a menudo a que la woma era subespecífica de su prima, la pitón de cabeza negra (A. melanocephalus), y los cambios taxonómicos históricos lo reflejaban. Últimamente, parece que los poderes fácticos se han decantado por el cambio de Antony J. Underwood y A. F. Stimson de vuelta a A. ramsayi de 1993.
Distribuida por zonas del centro y oeste de Australia, la distribución de la woma es notablemente menos sólida que la de la pitón de cabeza negra. La woma se ha extirpado en gran parte de su área de distribución desde el sur y el este de Australia meridional, y actualmente se encuentra en zonas del extremo noroeste, desde Port Hedland hacia el este hasta un poco más allá de Yarrie. En el suroeste de Australia, los womas pueden encontrarse a lo largo de la llanura costera desde el norte de Geraldton, hacia el sur hasta Perth y hacia el interior del este hasta Kalgoorlie. En el sur del Territorio del Norte, se extiende desde el norte de Tennart Creek, al sur de la parte norte de Australia del Sur, hasta Leigh Creek y Broken Hill en Nueva Gales del Sur. Al este, se extiende aproximadamente hasta Toowdomba en Queensland, y al norte hasta Mount Isa.
Pitón woma y pitón de cabeza negra
Los pitones woma y de cabeza negra son las dos únicas especies del género Aspidites. La woma ocupa regiones áridas, incluyendo el desierto de arena roja moderadamente cubierto por Spinifex y el arbusto de la pobreza (Acacia translucens), en gran parte de Australia. La pitón de cabeza negra ocupa entornos más húmedos y semitropicales en todo el norte de Australia.
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Proveer a las woma de pieles les ayuda a sentirse más seguras.
Las woma son principalmente nocturnas. Durante los meses más cálidos, buscan presas a lo largo de la superficie del terreno, así como debajo de ella dentro de las madrigueras de reptiles y mamíferos. Estas serpientes prefieren pasar sus días fuera de la vista y lejos de los abrasadores rayos del sol y de los depredadores merodeadores, escondiéndose bajo montículos de hierba, sustrato arenoso suelto y restos superficiales, o dentro de los oscuros recovecos de sus propias madrigueras. El woma está cubierto de escamas lisas, que ayudan a reducir la fricción mientras se mueve por su entorno de matorrales.
Relativamente pequeño en lo que respecta a las pitones, el woma tiene una media de menos de 6 pies de longitud, con la mayoría de los especímenes alcanzando sólo 41⁄2 a 51⁄2 pies de longitud total. Sin embargo, se sabe que algunos del extremo sur del área de distribución alcanzan los 8 pies de longitud y pesan más de 10 libras.
La anatomía del woma es indicativa del entorno relativamente duro y seco que ocupa. Naturalmente fósil, una vida excavando bajo la tierra arenosa y cazando en madrigueras, así como una fuerte pasión por alimentarse de otros reptiles, ha eliminado prácticamente la necesidad de las fosas receptivas térmicas externas que se encuentran comúnmente en otros géneros de serpientes, como la Pitón. Las fosas receptivas térmicas visibles están ausentes, lo que hace que el género Aspidites sea bastante único entre las pitones, aunque se ha sugerido que las womas pueden poseer mecanismos de detección térmica dentro de la escama rostral terminal de la cara y posiblemente dentro de las prefrontales.
Los ojos pequeños y de color oscuro de la woma son típicos de las serpientes fosoriales y no se diferencian de los de las pitones africanas de madriguera del género Calabaria, que se compone de otras especies subterráneas. Con el tiempo, los ojos de los animales fosoriales se reducen o casi desaparecen debido a la escasa luz de su entorno, así como a la necesidad de que los órganos sensibles entren menos en contacto con el entorno abrasivo de los animales.
El cuerpo brillante de la woma está cubierto de escamas pequeñas y lisas, que se hacen ligeramente más grandes a lo largo de la parte posterior de la cabeza y terminan abruptamente en la zona parietal justo detrás de los ojos, donde continúan como grandes escamas plateadas sobre los ojos, la frente y a lo largo de la boca. Ventralmente, las pequeñas escamas lisas del dorso y los costados se extienden a lo largo de la garganta. Un grueso patrón de bandas de color castaño oscuro, rojo o marrón claro sobre un fondo de color beige, gris o plateado más claro da a la woma un aspecto algo siniestro, que a veces se asocia con una especie venenosa. Las bandas de la woma son típicamente algo disruptivas, encontrándose de manera no uniforme a lo largo de la columna vertebral y formando un patrón de rayas sólidas o de tablero de ajedrez. Estas bandas disruptivas tienen un aspecto casi borroso, debido a que se desvanecen a lo largo de sus bordes, y son discontinuas, deteniéndose a lo largo de los lados sin continuar a través del vientre, que es amarillo, blanco o gris, a menudo con manchas más oscuras al azar. Hay ejemplares sin patrón, pero son raros (uno de los cuatro conocidos reside en la colección de un criador privado en el sureste de Pensilvania).
Otra notable característica visible del woma son las manchas pigmentadas de color marrón oscuro a negro situadas sobre cada ojo, así como el rostrum. La cabeza y el cuello suelen ser de un tono amarillo (intenso en algunos individuos) o marrón amarillento, contra el que estas zonas oscurecidas pueden destacar de forma espectacular. Aunque algunos individuos describen las sombras oscuras de los ojos de la woma como amenazantes o parecidas a una calavera, yo creo que proporcionan a esta hermosa serpiente un ambiente más bien egipcio y contribuyen a su elegante apariencia.
En la naturaleza, la mayoría de los tamaños y morfologías de la woma están probablemente en correlación directa con la variedad de alimentos disponibles en áreas específicas. Es bastante variable en la naturaleza, con morfos comunes y específicos para cada zona. Un morfo, a menudo referido como colaris o la woma colaris, se reconoce por la pigmentación oscura que rodea todo el ojo y las bandas oscuras bien definidas a lo largo de su cuerpo.
Cuidado en cautividad de la pitón woma
Para una serpiente exótica que todavía es relativamente poco común en las colecciones americanas, la pitón woma exige un precio bastante modesto. Se pueden encontrar ejemplares nacidos en cautividad por menos de 300 dólares, mucho menos que su cara prima, la pitón de cabeza negra. La woma es una especie bastante infravalorada en cautividad. Es una serpiente activa que se adapta bien a la manipulación, suele tener un apetito feroz y se reproduce fácilmente en condiciones de cautividad. Las womas no alcanzan un tamaño muy grande, pero tampoco son oscuras.
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Este es uno de los recintos de 40 galones de woma del autor.
La cría en cautividad de la woma no requiere una gran habilidad y no le quebrará económicamente. Esta especie se adapta bien a una variedad de programas de mantenimiento en cautiverio, incluyendo una configuración de tipo natural que permitiría a la serpiente cavar en el suelo arenoso y tener rocas para trepar, o una configuración simple de un cajón de plástico en un sistema de estantería, utilizando periódico o mantillo de álamo como sustrato. Independientemente del tipo de entorno de cautiverio que se proporcione, siempre debe aplicarse un elemento común: una caja de escondite. Aunque las womas parecen relajadas en casi cualquier entorno, es importante recordar que se trata de una serpiente nocturna y excavadora, y una mascota se encontrará mejor con un recoveco oscuro y estrecho en el que refugiarse.
Las womas son serpientes activas, y es beneficioso darles un recinto espacioso, pero pueden mantenerse con modestia. Mis womas adultas se mantienen en tanques de vidrio de 40 galones, con varias rocas grandes, una almohadilla térmica, una caja de escondite grande y una alfombra comercial con respaldo de goma. Una vez a la semana, se deja un cuenco de agua (no lo suficientemente grande como para empaparlo) en el recinto durante la noche en un esfuerzo por mantener el nivel de humedad en un 50 a 70 por ciento preferido. Los niveles de humedad mucho más altos que esto pueden causar irritantes ampollas en la piel y promover el crecimiento de bacterias peligrosas, que en última instancia pueden conducir a la putrefacción de las escamas y otras molestias.
Es importante que los cuidadores ejecuten prácticas de cría adecuadas. Recuerde que, aunque la woma procede de un clima duro y árido, la mayor parte del tiempo de esta serpiente la pasa en madrigueras bajo la superficie de la tierra, donde las temperaturas son notablemente más frescas y constantes.
Las womas tienen un aspecto absolutamente impresionante bajo luces de espectro completo. Aunque tales luces no son definitivamente un requisito para esta especie, son muy recomendables. No es necesario proporcionar una lámpara de calor separada siempre que se proporcione una almohadilla de calor debajo o dentro del recinto. Es absolutamente esencial proporcionar un woma con un gradiente térmico, con una zona más cálida donde su serpiente pueda aumentar su temperatura corporal, así como una zona más fría donde pueda reducirla. Concentrar el calor en un extremo del recinto de su serpiente creará este gradiente.
Las temperaturas del recinto de 79 a 85 grados Fahrenheit, con un punto caliente de 90 grados, funciona bien con esta especie. Hay que tener en cuenta que, aunque yo me ciño a estas temperaturas, otros cuidadores de woma han mantenido a sus serpientes a temperaturas bastante más frías, sin que ello tenga un efecto negativo para las serpientes.
Comedores entusiastas
Las pitones woma en cautividad tienen fama de ser fabulosas alimentándose de roedores de tamaño proporcional. Estas serpientes rara vez rechazan la comida, por lo que no hay que sobrealimentarlas ya que pueden volverse obesas fácilmente.
A pesar de esta reputación, ocasionalmente se puede encontrar una woma que se niega a comer, incluso cuando la serpiente se mantiene en condiciones óptimas. Una de estas serpientes – una hembra adulta recién adquirida – vive en mi colección. Se negó a comer durante dos meses después de su adquisición. Las razones pueden ser varias. Aunque llegó con un gran peso corporal y era muy activa, el traslado al nuevo entorno de un tanque de cristal de espacio abierto puede haber perturbado su comodidad, ya que anteriormente había sido mantenida en un cajón de plástico opaco. También es posible que haya estado en «modo de reproducción», un momento en el que se sabe que algunas serpientes hembras dejan de alimentarse.
El distribuidor al que compré la serpiente me dijo que se alimentaba religiosamente de ratas recién matadas, pero que era un poco peculiar en sus hábitos de alimentación. Me dijo que necesitaba que se le presentara una rata viva, pero que había que sacarla, matarla y reintroducirla en el recinto antes de que se la comiera. Probé este método, pero la serpiente seguía negándose a comer.
Al final, lo único que finalmente estimuló a esta obstinada woma a alimentarse fue que yo perfumara una pequeña rata previamente matada con un dragón barbudo. En la naturaleza, los womas se alimentan ampliamente de otros reptiles, incluidos los monitores de cola espinosa (Varanus acanthurus) y las serpientes, así como de roedores y aves, y el dragón barbudo hizo el truco.
Los womas adultos en cautividad pueden ser alimentados con ratas, ratones, polluelos y un lagarto ocasional. Aunque todos estos alimentos pueden ser aceptados, también se podría seguir con un régimen sólido de roedores, si se prefiere.
Crianza de pitones woma
Los pitones woma pueden ser criados hasta un tamaño adulto de alrededor de 4 pies dentro del primer año, pero un tamaño más pequeño es más típico, y pueden ser criados desde los 2 años de edad. Se han observado pitones adultas reproduciéndose durante todo el año, pero las hembras sólo parecen ser biológicamente receptivas durante épocas específicas. Aunque se les puede ver copulando, las hembras no producen huevos siempre. Un enfriamiento estacional es beneficioso para el éxito de la reproducción de la woma. Un enfriamiento alrededor de octubre o noviembre a menudo estimulará la cópula y conducirá a una concepción exitosa. Este enfriamiento puede lograrse simplemente apagando las almohadillas térmicas por la noche y permitiendo que las altas temperaturas ambientales bajen 5 grados, volviendo a encender las almohadillas térmicas y elevando las temperaturas ambientales de nuevo a la normalidad cada día.
Los machos pueden ser introducidos en el recinto de una hembra, y continuarán criando durante gran parte del descenso de la temperatura. El enfriamiento debe durar de tres a cinco meses, y usted comenzará a notar menos interacción entre sus serpientes hacia el final del ciclo de enfriamiento. Los machos pueden ser retirados del recinto de la hembra en este momento. A diferencia de otras especies de pitones, la hembra no parece ovular antes de la cópula. En su lugar, desarrolla folículos palpables e hinchazón visible sólo después del apareamiento exitoso.
La oviposición puede no ocurrir hasta tres o cinco meses después de la concepción exitosa, y las hembras adultas pueden producir entre tres y más de 20 huevos relativamente grandes. Al igual que otras pitones, las hembras woma tienden a tumbarse de lado o a girar el vientre hacia arriba poco antes de la oviposición. Esto puede ser necesario para la orientación adecuada de los huevos antes de la puesta.
En este punto, la hembra debe ser mantenida a las altas temperaturas estándar del día durante todo el día. Es importante tener una incubadora ya preparada y calibrada a la temperatura adecuada de 86 a 89 grados Fahrenheit, con una temperatura constante preferible de 88 grados. Los criadores de pitones deben tener en cuenta que una vez que se produce la oviposición, la hembra se enrollará alrededor de sus huevos para incubarlos de forma natural. Se pueden evitar problemas proporcionando una caja nido lo suficientemente grande para que la hembra se mueva a ella cuando se acerque la oviposición. En un mundo perfecto, esta caja nido debería ser lo suficientemente grande como para caber directamente en su incubadora, pero para aquellos de ustedes con dispositivos más modestos, los huevos tendrán que ser retirados suavemente y colocados directamente en la unidad calentada. Hay que tener mucho cuidado al separar a la hembra de sus huevos, para no dañar la puesta. Es útil tener una segunda persona disponible para ayudar a desenrollarla suavemente sin interferir con la integridad del embrague. Colocar suavemente una mano abierta sobre la cabeza y el cuello de la hembra, mientras otra persona mantiene su posición, le ayudará a desenrollarla suavemente.
Una vez que la hembra ha sido retirada, los huevos deben ser colocados en el medio de incubación en la posición exacta en que fueron retirados de la caja original. No hay que girar ni rotar los huevos. Separar los huevos entre sí debe hacerse con mucho cuidado para evitar que se rompan; algunos criadores prefieren dejar simplemente los huevos adheridos y pegados dentro de la incubadora.
Crear zonas cóncavas para mantener los huevos separados dentro del medio de incubación ayudará a evitar que rueden. Cubra aproximadamente dos tercios de cada huevo, dejando sólo el tercio superior expuesto al aire. El medio de incubación debe consistir en perlita o vermiculita (algunos criadores utilizan una combinación de ambas). El medio de incubación debe estar húmedo pero no mojado, y otros criadores han sugerido que el agua real puede ser perjudicial para el desarrollo de los huevos de woma.
Las crías
No hay nada más bonito que una woma nacida. Estos cautivadores animales comienzan a parir después de 60 a 75 días a temperaturas óptimas de incubación, y comienzan a alimentarse fácilmente de roedores neonatos después de su primera muda. Aunque se les considera súper dóciles, su respuesta a la hora de alimentarse puede ser bastante agresiva, así que hay que tener cuidado. Ocasionalmente, existe la cría excesivamente agresiva que mantiene esta actitud hasta la edad adulta. Uno de estos individuos, en particular, existe en la extravagante colección privada y el proyecto de cría de Kyle Rozecki y Sean Jacobs de Pensilvania, a quienes debo mucho respeto y agradecimiento por su apoyo profesional. En cualquier caso, agresivos o no, los womas recién eclosionados se pueden mantener de forma muy parecida a los adultos. Sólo hay que tener en cuenta que los requisitos de humedad son un poco más altos para las crías, y se les debe proporcionar cuencos de agua continuamente. Para asegurar una ecdisis adecuada, la humedad debe elevarse al 80-90 por ciento cuando los neonatos entren en el ciclo de muda.
En conclusión
Se pueden decir grandes cosas de esta joya del desierto de color ámbar y rojo. La idoneidad del woma como mascota es relativamente inigualable en el comercio de mascotas. ¡Su gran belleza, junto con la tolerancia a la manipulación, la gran respuesta a la alimentación y el tamaño moderado, hacen que la woma sea una opción recomendada para cualquier colección de herpes de calidad!
LEO SPINNER reside en Cape Cod en Massachusetts y en el sureste de Pensilvania con sus hijos. Es propietario de presentaciones de reptiles exóticos Skin and Scales, así como de The Spotted Turtle Herpetological Institute of Cape Cod.