El término básico a menudo se prefija para definir el propósito real de la cuchara. Por lo tanto, el diseño básico de la cuchara puede incluir muchas variaciones que mejoran el uso de la cuchara para tareas específicas. Por ejemplo:
- Cuchara de colada: una cuchara utilizada para verter metal fundido en moldes para producir la colada.
- Cuchara de transferencia: una cuchara utilizada para transferir una gran cantidad de metal fundido de un proceso a otro. Normalmente, una cuchara de transferencia se utilizará para transferir metal fundido desde un horno de fusión primario a un horno de mantenimiento o a una unidad de autovertido.
- Cuchara de tratamiento: cuchara utilizada para que se lleve a cabo un proceso dentro de la cuchara para cambiar algún aspecto del metal fundido. Un ejemplo típico es convertir el hierro fundido en hierro dúctil mediante la adición de varios elementos en la cuchara.
A menos que la cuchara se utilice con aleaciones que tienen un punto de fusión muy bajo, la cuchara también está equipada con un revestimiento refractario. El revestimiento refractario es lo que impide que el recipiente de acero sufra daños cuando la cuchara se utiliza para transportar metales con altas temperaturas de fusión que, si el metal fundido entrara en contacto directo con el revestimiento de la cuchara, lo fundiría rápidamente. Los materiales de revestimiento refractario se presentan en muchas formas y la elección correcta depende en gran medida de las prácticas de trabajo de cada fundición. Tradicionalmente, las cucharas se revestían con ladrillos refractarios prefabricados, pero los hormigones refractarios han tendido a sustituirlos en muchos países.
Las cucharas de fundición se clasifican normalmente por su capacidad de trabajo más que por su tamaño físico. Los cucharones manuales se conocen normalmente como cucharones de mano y están equipados con un mango largo para mantener el calor del metal lejos de la persona que lo sostiene. Su capacidad está limitada a lo que un hombre puede manejar con seguridad. Los cucharones más grandes suelen denominarse cucharones de grúa. Su capacidad suele estar determinada por la función de la cuchara. Los pequeños cazos de mano también pueden ser crisoles dotados de dispositivos de transporte. Sin embargo, en la mayoría de las fundiciones, la cuchara de fundición se refiere a un recipiente de acero que tiene una fianza de elevación instalada para que el recipiente pueda ser transportado por un puente grúa o un sistema de monorraíl y también está equipado con un medio mecánico para girar el recipiente, normalmente en forma de caja de cambios. La caja de cambios puede ser de accionamiento manual o motorizado. (Véase el párrafo siguiente para más detalles).
Para el transporte de volúmenes muy grandes de metal fundido, como en las fábricas de acero, la cuchara puede ir sobre ruedas, un carro de transferencia de cucharas construido especialmente para ello, o bien puede colgarse de una grúa aérea y ser inclinada utilizando un segundo dispositivo de elevación aéreo.
La forma más común de una cuchara es un cono vertical, pero son posibles otras formas. Tener un cono cónico como cáscara añade fuerza y rigidez a la cáscara. La conicidad también ayuda a la hora de retirar el revestimiento refractario. Sin embargo, también se fabrican cáscaras de lados rectos, así como otras formas.
La más común de estas otras formas se conoce como cazo de tambor y tiene forma de cilindro horizontal suspendido entre dos bogies. Las versiones más grandes, a menudo con capacidades superiores a las 100 toneladas (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas), se utilizan en las acerías y suelen denominarse cucharas torpedo. Las cucharas torpedo suelen utilizarse para transportar el hierro líquido desde un alto horno a otra parte de la acería. Algunas versiones están incluso adaptadas para que puedan ser transportadas en bogies especiales que pueden ser transportados tanto por carretera como por ferrocarril.