Cuando el veneno estaba en todas partes

Hace poco más de un siglo, el veneno era una parte común de la vida cotidiana. El arsénico, el tristemente célebre metaloide, se utilizaba en todo tipo de productos, principalmente en las tintas y los tintes de anilina de los hermosos papeles pintados y la ropa. Inodoro e incoloro, se introducía en los alimentos como colorante y se utilizaba en productos de belleza, como las obleas de arsénico para el cutis que prometían a las mujeres una piel blanca y pura, hasta los años veinte. Se encontraba en la tela de los carros de bebé, en los fertilizantes para plantas y en los medicamentos. Incluso se tomaba como píldora para la libido en Austria.

La literatura de la época insinúa los efectos del envenenamiento por arsénico. La protagonista del cuento de Charlotte Perkins Gilman de 1892 «El papel pintado amarillo», por ejemplo, desciende a la locura y cree que el origen de su enfermedad proviene del papel pintado de su habitación. «Me hace pensar en todas las cosas amarillas que he visto, no en las hermosas, como los ranúnculos, sino en las viejas y malas cosas amarillas», dice. «Pero hay algo más en ese papel: ¡el olor!»

Existen numerosos estudios sobre los papeles pintados cargados de arsénico de William Morris, en particular, que fueron muy populares a finales del siglo XIX. El propio Morris, diseñador y artista, era también el heredero de la mayor mina de cobre del mundo de la época, que producía polvo de arsénico debido a la actividad minera. La mina no sólo causó un enorme daño medioambiental a la tierra que la rodeaba, sino que muchos mineros murieron de enfermedades pulmonares, según un artículo publicado en 2003 en Nature. La famosa frase de Morris sobre los médicos que trataron a estos mineros fue que «les había picado la fiebre de las brujas», insinuando que los médicos eran charlatanes cuando diagnosticaban envenenamientos por arsénico. No estaba dispuesto a creer la catástrofe que sus negocios habían causado.

Usando la frase de Morris como título apropiado, el nuevo libro de la historiadora del arte y victoriana Lucinda Hawksley, Bitten by Witch Fever (Mordido por la fiebre de las brujas), cuenta la historia del amplio uso del arsénico en el siglo XIX. Incluye imágenes de objetos y obras de arte realizadas con sustancias que incorporaban arsénico, y anuncios de productos llenos de arsénico para las mujeres victorianas, como el jabón con un certificado médico para garantizar su inocuidad.

Hablé con Hawksley sobre la prevalencia del arsénico en la decoración del hogar, la ropa, los alimentos y la tierra vegetal del siglo XIX. Nuestra conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Haniya Rae: ¿Por qué se utilizaba tan comúnmente el arsénico?

Lucinda Hawksley: A mediados de la época victoriana, los artistas prerrafaelistas y estéticos estaban especialmente interesados en este vívido tono de verde, descubierto por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele en el siglo XVIII. El color verde procedía del arsenito de cobre, conocido como Verde de Scheele, que es una forma de arsénico y un subproducto de la industria del cobre.

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Si se piensa en el brillo del cobre y en la forma en que una pátina empieza a colorear el metal, es un color precioso. Los químicos no habían pensado en lo venenoso que era el arsénico, algo que hoy nos parecería una locura: estaba presente en tantas cosas. Los victorianos no pensaban que era un problema a menos que lo comieras. No habían hecho la conexión que la misma cosa que creó este increíble verde, y que estaba inmensamente de moda en la década de 1860 y 1870, podría ser un problema. Sin embargo, no eran sólo los victorianos: Alemania, Estados Unidos y Escandinavia, entre otros países, utilizaban arsénico en sus productos.

Rae: Sin embargo, a finales de la época victoriana, la gente había empezado a darse cuenta de que era peligroso…

Hawksley: Alrededor de la década de 1860, los casos de envenenamiento por arsénico comenzaron a llegar a los periódicos. Un fabricante de papel pintado sacó al mercado papel pintado sin arsénico, pero nadie le prestó mucha atención, hasta que empezaron a aparecer más y más casos. En la década de 1870, William Morris empezó a producir papeles pintados sin arsénico. En ese momento, el propio William Morris no creía realmente que el arsénico fuera el problema, sino que simplemente cedía a la presión pública. Él pensó que porque nadie estaba enfermo en su casa por el papel pintado con arsénico, debe ser otra cosa que estaba causando la enfermedad.

Rae: ¿Cuáles fueron algunos de estos casos?

Hawksley: Los trabajadores de las fábricas enfermaban -y muchos morían- porque trabajaban con tinte verde de arsénico. Estaba de moda llevar estas coronas verdes artificiales de plantas y flores en el pelo que estaban teñidas con arsénico. En las fábricas de papel pintado, los trabajadores se ponían muy enfermos, especialmente cuando trabajaban con papeles flocados, o papeles con pequeñas partículas de fibra que se adhieren a la superficie. Los trabajadores teñían de verde estos minúsculos trozos de lana o algodón, y mientras lo hacían los inhalaban y las partículas se les pegaban a los pulmones. El proceso de fabricación generaba mucho polvo del tinte -el polvo contenía arsénico- y esto creaba grandes problemas a los trabajadores de la fábrica, ya que el polvo se les pegaba a los ojos y a la piel. Si se producían abrasiones en la piel, el arsénico podía llegar directamente al torrente sanguíneo y envenenarlos también por esa vía.

Cuando los periódicos empezaron a señalar que esto ocurría, a la mayoría de la gente no le importó. Es un poco como hoy en día. La gente seguirá comprando una marca de chocolate aunque se haya publicado una historia sobre cómo el chocolate ha sido producido por mano de obra esclava. Compran café que también fue producido por esclavos. Compran ropa, aunque haya sido fabricada por mano de obra esclava. Mientras la gente consiga lo que quiere, la mayoría no se lo piensa dos veces. Si se enfrentaran a las cosas de frente, por supuesto que no comprarían estos productos.

Rae: ¿Alguna vez aprobó Gran Bretaña una legislación sobre el arsénico?

Hawksley: En el siglo 1903, el Reino Unido aprobó realmente una legislación sobre los niveles seguros de arsénico en los alimentos y las bebidas -aunque a menudo no hay niveles seguros en absoluto- pero Gran Bretaña nunca aprobó leyes sobre el papel pintado o la pintura. Cuando se aprobaron las normas sobre el arsénico en los alimentos y las bebidas, el papel pintado y la pintura con arsénico ya habían pasado de moda, por lo que es posible que no vieran la razón de aprobar una legislación contra ellos. A día de hoy, todavía no hay una ley que prohíba a alguien hacer papel pintado o tinte con arsénico en Gran Bretaña.

Rae: ¿Pero era bastante malo antes de ese momento?

Hawksley: Antes de que se aprobara la legislación, los panaderos utilizaban el verde arsénico como un popular colorante alimentario. A veces, un panadero recibía harina o azúcar con arsénico sin saberlo, pero otras veces se utilizaba como agente de carga. No se puede creer el tipo de cosas que se ponían en los alimentos victorianos como agentes de carga. No era sólo el arsénico, había un montón de cosas extrañas. La harina era cara, por lo que se recurría a la adición de otras cosas.

Había un orfanato en Boston y todos estos niños pequeños se estaban poniendo muy, muy enfermos y no sabían por qué. Resultó que las enfermeras llevaban uniformes azules teñidos de arsénico y acunaban a los niños, que a su vez inhalaban las partículas de tinte.

Esa es otra cosa también: El verde fue un color que siempre se vio como el culpable, simplemente porque era muy deseable en la época, pero muchos otros colores usaban arsénico también. Cuando los Archivos Nacionales hicieron pruebas con los papeles pintados de William Morris, todos los colores utilizaban arsénico en alguna medida. Estos colores eran excepcionalmente hermosos, y hasta ese momento, no era algo que pudieran lograr sin el uso de arsénico.

Rae: ¿Hay todavía restos de la minería de arsénico hoy en día?

Hawksley: Es curioso porque mientras estaba haciendo mi investigación, estaba teniendo una conversación con una mujer mayor sobre mi trabajo. Ella tenía recuerdos de haber crecido en la década de 1930 cerca de un pueblo que había tenido una mina de cobre en funcionamiento. Su madre le había dicho que no cultivara verduras, porque en aquella época se habían dado cuenta de los peligros del polvo de arsénico y sabían que estaba en el suelo. Pero durante mucho tiempo, la gente que vivía cerca de las minas de cobre no tenía ni idea de que el polvo de arsénico caía en el suelo, por lo que sus cultivos absorbían todo ese polvo de arsénico. Mucha gente enfermaba, pero nadie parecía entender por qué. Estoy seguro de que eso debe haber sido el caso con la minería de este tipo en todo el mundo.