Su estimación se basa en los datos de compra de marihuana recogidos en entrevistas con personas que fueron detenidas de 2000 a 2003 y de 2007 a 2010 en el marco de un programa del Departamento de Justicia. Aunque las respuestas llegaron de muchas formas, los doctores Ridgeway y Kilmer se centraron en las más de 10.000 respuestas en las que la marihuana se medía en gramos, onzas o porros.
El precio medio por gramo, descubrieron, era de 6,81 dólares; el porro medio era de 3,50 dólares.
No podían detenerse ahí. Aunque al dividir el precio del porro por el precio del gramo se obtiene una estimación aproximada del peso del porro -alrededor de medio gramo-, no se tiene en cuenta cómo varían los precios en función del lugar, el tiempo y la cantidad.
Estos factores pueden influir significativamente en las estimaciones. Los descuentos por volumen, en particular, modulan el precio. Por ejemplo, el precio medio por gramo salta a 9,30 dólares si el análisis se limita a compras de cinco gramos o menos.
«Cuando la gente compra una onza de marihuana, obtiene un verdadero descuento por volumen», dijo el doctor Ridgeway.
Para tener en cuenta esas variaciones, los investigadores aplicaron a los datos un modelo matemático de fijación de precios de los medicamentos, lo que les permitió obtener la respuesta de 0,32 gramos en el porro medio.
Los doctores Kilmer y Ridgeway reconocen que su estimación es imperfecta. Refleja solo una población de consumidores de marihuana -personas que han sido arrestadas- y solo en un puñado de condados de Estados Unidos.
Pero, no obstante, es una medida convincente. De hecho, en 2015 una encuesta mundial sobre drogas realizada por académicos descubrió que la mayoría de los consumidores obtienen unos tres porros de un solo gramo de marihuana, o aproximadamente 0,33 gramos por porro.
Por supuesto, el peso es solo una pieza del rompecabezas. El tetrahidrocannabinol, o THC, la sustancia química que produce los principales efectos psicoactivos de la marihuana, es importante. Y, al igual que el peso, el contenido de THC también fluctúa: En un informe de 2014, la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca estimó que el contenido medio de THC de la marihuana pasó de aproximadamente el 5% en 2000 al 8% en 2010.