El biodiésel es un combustible alternativo que se fabrica a partir de diversos recursos naturales, como el aceite vegetal y la grasa animal. Puede utilizarse para alimentar motores de vehículos que, de otro modo, utilizarían gasóleo. ¿Es el biodiésel una buena alternativa a los combustibles fósiles? ¿Cuáles son los pros y los contras del biodiésel? Averigüémoslo.
Pros del biodiésel
1. La producción es barata
Mucho de lo que se utiliza para crear biodiésel son esencialmente residuos. Por ejemplo, la grasa animal procedente del procesamiento de la carne y el aceite de cocina usado de los restaurantes y del procesamiento de alimentos pueden utilizarse para fabricar biodiésel. Esto lo convierte en una fuente de combustible muy asequible en comparación con el petróleo crudo.
2. Limpio y respetuoso con el medio ambiente
Como procede de recursos animales y vegetales, el biodiésel es biodegradable, por lo que cualquier derrame o fuga dañaría muy poco el medio ambiente (y también sería más fácil de limpiar).
Además, las emisiones procedentes de los vehículos que utilizan biodiésel son hasta un 86% más limpias si la fuente de grasa es animal y hasta un 57% más limpias si el aceite procede de la soja o la colza.
3. Listo para usar
El biodiésel no requiere mucho procesamiento para estar listo como fuente de combustible. En la actualidad existen diferentes mezclas de biodiésel: B2 con un 2 por ciento de biodiésel, B5 con un 5 por ciento de biodiésel, B20 con un 20 por ciento de biodiésel, B100 con un 100 por ciento de biodiésel.
En las mezclas (las que no son 100% biodiésel), el resto es gasóleo normal derivado del petróleo. Las mezclas suelen poder utilizarse en la mayoría de los motores diésel modernos sin demasiadas modificaciones adicionales. El B100 requiere modificaciones para utilizarlo correctamente.
4. Gama de aplicaciones
El biodiésel no sólo se utiliza en motores diésel. Puede utilizarse en ferrocarriles, aviones, como combustible para calefacción, en generadores diésel y como método para limpiar derrames de petróleo. En este último caso, el biodiésel se mezcla con el petróleo crudo para ayudar a disolverlo, lo que consigue gracias a la contención del éster metílico. A continuación, la mezcla puede retirarse de la superficie del agua con espumaderas. Cualquier resto de la mezcla de aceite y biodiésel suele descomponerse rápidamente debido a la rápida degradación del biodiésel en la naturaleza.
5. Beneficios económicos
Como se ha mencionado anteriormente, el biodiésel es muy barato de producir. Si se pudiera recurrir a él en mayor medida, serviría para reducir la dependencia del petróleo extranjero. Además, reduciría los residuos, ya que los productos que a menudo se destinan a su producción se habrían desperdiciado de otro modo.
Contras del biodiésel
1. Puede gelificarse a bajas temperaturas
Si alguna vez ha visto aceite o grasa animal congelados en su nevera después de guardar las sobras, entonces tiene una buena idea de lo que el biodiésel puede hacer en el frío. Se congela a bajas temperaturas, lo que lo hace menos factible en zonas con inviernos muy fríos o con temperaturas generalmente más bajas, ya sea como fuente de calefacción en el hogar o para su uso en un vehículo.
La transformación del biodiésel en temperaturas frías comienza con pequeños cristales, progresa a cristales más grandes, luego se convierte en gel y finalmente se vuelve sólido. Las grasas de vacuno son las que más rápido se gelifican a 61 grados (Fahrenheit). El aceite de palma se convierte en gel alrededor de los 55 grados, y el aceite de canola se convierte en gel a los 14 grados.
2. Reduce la eficiencia del motor y del combustible
El biodiésel reduce la eficiencia del combustible para las mezclas desde el B20 hasta el B100 hasta en un dos por ciento; la potencia también puede reducirse en aproximadamente un 10 por ciento. Esto significa que se necesitan 1,1 galones de biodiésel para replicar la energía de un galón de gasóleo normal. Las mezclas con más biodiésel reducirán aún más estas cifras.
3. Podría afectar al suministro de alimentos
Otro problema del biodiésel es que, si alguna vez hubiera una gran demanda, podría hacer que los agricultores cultivaran más para el biodiésel, reduciendo así los cultivos para alimentos. Esto podría provocar una escasez de alimentos y un aumento de los precios de los mismos, lo que anularía muchos de los ahorros que supone el uso del biodiésel.
4. No es ampliamente accesible
Actualmente, el biodiésel no es ampliamente accesible ni asequible. A los usuarios les resulta difícil encontrar estaciones de servicio y tienen que contactar directamente con los proveedores para conseguirlo. Como la oferta y la demanda son actualmente bajas, el combustible es también más caro. Además, el uso de aceite vegetal producido a partir de soja, palmeras y colza no es un producto de desecho y puede elevar aún más los costes.
5. Daños en los componentes del motor
El uso de mezclas de biodiésel de alta concentración también puede dañar los motores. La mayoría de los motores diésel estándar se construyeron para funcionar con petrodiésel, por lo que el uso de biodiésel provoca inevitablemente daños. Esto se debe principalmente a los depósitos que obstruyen los filtros, las tuberías, los conductos y las juntas. Uno de los problemas es que el biodiésel descompone cualquier cosa hecha con caucho, lo que hace que se degraden los componentes de goma del motor. Estos problemas son más probables con mezclas de B20 y superiores.
El proceso de producción de biodiésel.
El proceso comienza con materias primas como grasa animal, aceite de cocina usado o aceites derivados de plantas. A continuación, se refina para eliminar las impurezas.
El siguiente paso es el proceso de transesterificación, que mezcla el alcohol con el material refinado para crear ésteres metílicos y glicerina. Esta última es un subproducto y se retira del proceso restante para ser utilizada en la producción de jabón y similares. Una vez eliminado, los ésteres metílicos pasan por un proceso de lavado para dejar un resto de metanol.
El último paso (muy crucial) es la purificación. Una vez más, el biodiésel se somete a una prueba de impurezas y se elimina cualquier partícula. El producto casi terminado se somete a unas 20 pruebas y el producto final suele superar siempre los estándares de la industria.
¿Es el biodiésel el combustible del futuro?
Para que el biodiésel tenga realmente un impacto, el entorno que lo rodea también tiene que cambiar. Como se ha mencionado anteriormente, casi todos los motores diésel están construidos para funcionar con gasóleo de petróleo, lo que dificulta el uso de mezclas elevadas de biodiésel.
Para que el biodiésel sea más viable, hay que fabricar más motores específicamente para que funcionen con biodiésel de forma eficiente. Al igual que los vehículos se construyeron para funcionar con un híbrido de combustible y electricidad, podría haber un impulso para hacer que los motores diesel funcionen con biodiésel.
De lo contrario, el combustible podría seguir siendo difícil de conseguir, no muy asequible y no atractivo para el ciudadano medio que no quiere enfrentarse a la posibilidad de dañar el motor o reducir la eficiencia del combustible al utilizarlo.