P: Cuando veo que las abejas y los colibríes se dan un festín incluso con las flores más pequeñas, me pregunto si cada flor repone el suministro de néctar, o es una ofrenda única?
A: ¡Gran pregunta y tienes un gran nombre! Las plantas polinizadas por el viento (muchas hierbas) o incluso por el agua (la lenteja de agua o la hierba marina) no tienen por qué producir néctar, pero sí producen cantidades prodigiosas de diminutos granos de polen. Piensa en la fiebre del heno. Las flores que dependen de los insectos, los pájaros o los murciélagos para su polinización producen néctar además de polen. La palabra néctar, derivada del latín, significa «superar la muerte» y era la bebida favorita de los dioses. Al parecer, les funcionaba.
Me gusta imaginar el polen como una hamburguesa (25 por ciento de proteínas más vitaminas y minerales) y el néctar como una barra de caramelo (principalmente carbohidratos en forma de azúcares). Los insectos comen el polen para obtener energía para sus propios procesos metabólicos, pero también para abastecer a sus crías en desarrollo. El néctar, en cambio, proporciona energía inmediata y asegura que el insecto (o el pájaro o el murciélago) pueda volar a la siguiente flor. En el caso de las abejas, el néctar se concentra en forma de miel y se almacena en la colonia.
La composición del néctar varía de una especie a otra. Por lo general, el néctar está compuesto principalmente por sacarosa, pero también por fructosa y glucosa. Puede contener los 20 aminoácidos, vitaminas, alcaloides y aceites, tal vez una barra de caramelo saludable después de todo. Después de que la flor haya sido polinizada, la planta absorbe el néctar no utilizado.
Como ocurre con la mayoría de las investigaciones minuciosas de los fenómenos biológicos, pronto descubrimos que no hay explicaciones sencillas. Las plantas han desarrollado una serie de estrategias diferentes para atraer y proveer a los polinizadores. Gordon Frankie, experto en abejas de la UC Berkeley, afirma que algunas plantas producen néctar de forma diferente a lo largo del día, lo que hace que los polinizadores se desplacen encendiendo y apagando su fuente de néctar. La mayoría de las plantas producen flores de un día y el néctar se produce justo antes de que la flor se abra. Así que yo lo llamaría una oferta de un día en general, pero hay excepciones, como señala Frankie.
Algunas plantas tienen fuentes de néctar que no están en las flores. Estas plantas crean un recurso alimenticio para los insectos, especialmente las hormigas que protegen la planta de los herbívoros. Un ejemplo clásico es la acacia de espinas silbantes de África oriental. Las hinchazones del tamaño de una pelota de golf con nectarios albergan diminutas colonias de hormigas. Cuando un saltamontes o incluso una jirafa intenta comer las hojas, las hormigas atacan al animal. Aunque son más comunes en los trópicos, algunas plantas de la zona templada también tienen nectarios extraflorales. Los girasoles y las bayas de saúco producen azúcares en la base y el tallo de las hojas que proporcionan a las avispas parásitas una fuente de alimento fiable. Estas avispas se alimentan de las orugas que se alimentan de las hojas, que pueden dañar las plantas anfitrionas.