Ya sea que esté planeando una nueva construcción o la expansión de una instalación existente, se debe tener especial consideración para construir en un humedal mientras se mantiene el cumplimiento. Los humedales proporcionan un valioso hábitat para las comunidades de plantas y animales, y sirven de filtro natural para el agua que fluye hacia las masas de agua y las aguas subterráneas. También pueden actuar como amortiguadores durante las tormentas, ayudando a absorber las fuertes precipitaciones o la subida del nivel del agua para evitar las inundaciones y la erosión.
La autorización de los humedales no es necesariamente un proceso rápido. De hecho, a menudo puede llevar meses, y algunos proyectos grandes pueden tardar hasta un año en conseguir que todo el mundo esté de acuerdo con los permisos en mano. Por lo tanto, si sospecha que puede haber un humedal o una masa de agua en la zona de su proyecto o cerca de ella, póngase en contacto con un consultor medioambiental para que realice una visita al lugar lo antes posible, a fin de minimizar la probabilidad de que se produzcan retrasos en su proyecto.
En el sitio web del distrito local del Cuerpo de Ingenieros debería haber una lista de consultores de humedales que trabajan en su zona. Si se encuentra en el Medio Oeste, póngase en contacto con Environmental Works, Inc (EWI). Contamos con científicos especializados en humedales con más de una década de experiencia dispuestos a ayudarle. Puede ponerse en contacto con EWI en línea o llamar al 877-827-9500 para obtener más información.
Antes de ponerse en contacto con un consultor, asegúrese de revisar los siguientes consejos para aprender a identificar un humedal, cómo saber si un humedal es jurisdiccional, y qué hacer si usted está planeando la construcción cerca de una zona de humedales:
Protección legal de los humedales
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) tiene varios programas para salvaguardar los humedales en los Estados Unidos. Los humedales están protegidos por la Sección 404 de la Ley de Aguas Limpias y la Sección 10 de la Ley de Ríos &Puertos, razón por la cual los permisos para humedales suelen denominarse permisos de la Sección 10/404. La Sección 401 de la Ley de Aguas Limpias también otorga a los estados la autoridad para emitir un Certificado de Calidad del Agua para cualquier proyecto que requiera un permiso federal, con el fin de garantizar que el proyecto no violará las normas estatales de calidad del agua.
Construcción nueva cerca de un humedal o ampliación de una instalación
¿Cómo saber si hay humedales dentro del área de su proyecto? A veces es fácil saberlo porque las características del terreno son las típicas de los humedales: estanques, zonas bajas pantanosas, espadañas, etc. Sin embargo, no todos los humedales tienen este aspecto:
Algunos se parecen más a esto:
Según la EPA, «los humedales son zonas inundadas o saturadas por aguas superficiales o subterráneas con una frecuencia y duración suficientes para albergar, y que en circunstancias normales albergan, un predominio de vegetación típicamente adaptada a la vida en condiciones de suelo saturado. Los humedales suelen incluir pantanos, marismas, ciénagas y zonas similares» (fuente).
Entonces, ¿cómo se puede saber si un sitio contiene un humedal antes de seguir adelante con la construcción?
- Wetlands Mapper: El Wetlands Mapper del U.S. Fish & Wildlife Service es una buena herramienta de selección, pero no confirma si una zona es definitivamente un humedal. Es útil como punto de partida.
- Estudio de humedales: Una entidad reguladora puede solicitar un estudio de humedales debido a la proximidad de un emplazamiento a una masa de agua cercana, y usted puede contratar a un consultor medioambiental con experiencia para que realice el estudio. ¿Qué buscará el consultor? Los científicos especializados en humedales están capacitados para identificar las comunidades de plantas que prefieren los suelos húmedos y saturados a los suelos altos y secos de las tierras altas, y pueden utilizar la edafología para determinar si los suelos permanecen saturados durante largos periodos de tiempo a lo largo del año.
Para que una zona sea identificada como humedal, debe presentar los tres rasgos siguientes:
- Vegetación hidrófita: Plantas que prefieren tener sus raíces en suelos húmedos
- Suelos hídricos: Suelos que muestran evidencia de estar saturados durante largas porciones de la temporada de crecimiento
- Hidrología de los humedales: Condiciones hídricas que demuestran que una zona permanece inundada durante largos periodos, como niveles freáticos elevados, grietas de barro, patrones de drenaje y madrigueras de cangrejos de río
Identificación de humedales jurisdiccionales
Si tiene un humedal en el lugar de su proyecto, el siguiente paso es determinar si es jurisdiccional. Es decir, ¿tiene el gobierno autoridad reguladora sobre lo que ocurre con el humedal?
Para que el gobierno estatal o federal tenga voz, el humedal debe tener una conectividad «relativamente permanente» con las aguas navegables de los Estados Unidos (WOTUS). Este es un tema un poco candente en este momento, y se están produciendo muchos cambios en la legislación, pero esencialmente, ¿puede haber una conexión superficial entre el humedal y un cuerpo de agua que sea navegable? El humedal no tiene por qué conectarse directamente; puede ser adyacente a un pequeño arroyo que fluya, por ejemplo, y que se una a una masa de agua mayor aguas abajo.
Los humedales aislados que no tienen conexiones superficiales con ninguna agua, como los estanques de pastoreo, las lagunas o los sumideros, no son jurisdiccionales. Asimismo, las zanjas hechas por el hombre tampoco están reguladas, a menos que hayan sido arroyos o riachuelos y hayan sido «mejorados» por la urbanización para el drenaje. Las tierras agrícolas que permanecen húmedas para determinados tipos de cultivos (como los campos de arroz, los estanques de langostas o los pantanos de arándanos) tampoco se consideran humedales jurisdiccionales.
Si su consultor identifica un humedal que es jurisdiccional, puede contratar a esa empresa para que realice una delimitación de humedales, en la que el consultor identificará y marcará los bordes del humedal (ya sea con estacas/banderas topográficas, con GPS o con ambos, dependiendo de los requisitos normativos de su zona y de sus preferencias). También le proporcionarán un informe que podrá presentar al Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos (USACE) y/o a la autoridad estatal local competente.
Si está planeando construir cerca de un humedal, y es un humedal jurisdiccional, ¿qué sigue?
Si su construcción cerca de un humedal es jurisdiccional, tiene tres opciones:
Observación
Si puede completar su proyecto sin perturbar el área del humedal, no se requiere un permiso de la Sección 10/404 del estado o del USACE. Sin embargo, su Plan de Prevención de la Contaminación de las Aguas Pluviales (SWPPP, requerido para un permiso de alteración del terreno) debe incluir las mejores prácticas de gestión (BMP) para evitar que el trabajo afecte al humedal.
MINIMIZACIÓN
Si el proyecto puede diseñarse de forma que afecte a la menor parte posible del humedal, se requerirá un permiso. Sin embargo, a menudo existen permisos generales (por ejemplo, Luisiana ofrece una variedad de permisos generales) y permisos nacionales que permiten un proceso de autorización más rápido si un proyecto afecta a menos de un número específico de acres o pies lineales del humedal o cuerpo de agua.
MITIGACIÓN
Si no se pueden evitar los impactos en un humedal existente, puede incluir planes para mitigar esos impactos en su permiso. Esto puede incluir la construcción de un nuevo humedal en otro lugar de la propiedad (o en otra propiedad cercana que esté en la misma cuenca) o la compra de créditos con un banco de mitigación. Para determinar el tamaño y el tipo de mitigación, tendrá que coordinarse con el director del proyecto normativo, que confirmará el tipo de humedal presente y le asignará un valor. Esto garantizará que el proyecto de mitigación tenga un valor igual o superior al del humedal destruido.