El comercio de permisos de contaminación aumenta el enfoque tradicional de la regulación medioambiental utilizando los principios del mercado para controlar la contaminación. Desde su creación, el programa ha sido criticado por considerarlo injusto e inviable. Sin embargo, el concepto de comercio de permisos de contaminación sigue extendiéndose.
La mayoría de las leyes medioambientales limitan la cantidad de residuos o contaminación que cada instalación regulada puede emitir al aire, al agua o al suelo. Estos límites se recogen en los permisos. Los reguladores supervisan las instalaciones para asegurarse de que se cumplen los permisos. Cualquier instalación que supere el nivel de emisiones permitido puede ser multada o sancionada de otro modo. Este método de control de la contaminación se conoce como mando y control.
En 1990, el Título IV de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio se convirtió en la primera ley federal en codificar un enfoque de mercado para el control de la contaminación. El título regulaba las emisiones de dióxido de azufre en un esfuerzo por reducir la lluvia ácida. Se fijó el objetivo de reducir las emisiones de dióxido de azufre de las centrales eléctricas en 4,5 millones de libras. La ley concedía a cada central eléctrica un determinado nivel de contaminación. Las empresas que emiten menos de lo permitido pueden vender el resto de su derecho de contaminación a otras empresas.
El Título IV redefinió la contaminación como una mercancía, como los vientres de cerdo o los futuros de soja. Una de las mayores transacciones de contaminación tuvo lugar entre dos empresas de servicios públicos, la Tennessee Valley Authority (TVA) y Wisconsin Power and Light. La TVA, uno de los mayores emisores de dióxido de azufre, pagó varios millones de dólares a una de las empresas de servicios públicos más limpias del país, Wisconsin Power, por el derecho a emitir 4.500 kg (10.000 lb) adicionales del compuesto. A pesar de su evidente éxito, los analistas financieros y los ejecutivos de la industria de servicios públicos siguen siendo escépticos sobre el futuro del mercado en ciernes.
Si el mercado se consolida, los críticos temen que operaciones como la realizada entre la TVA y Wisconsin Power sean cada vez más comunes. Como el mercado maximiza los beneficios, algunas empresas de servicios públicos que ya son muy contaminantes podrían gastar dinero comprando el derecho a contaminar en lugar de limpiar sus procesos de producción. Otras empresas de servicios públicos más limpias pueden seguir proporcionando los derechos de contaminación adicionales. Algunas partes del país tendrán más contaminación que otras.
Los defensores del enfoque basado en el mercado responden que el simple hecho de alcanzar el objetivo de reducir las emisiones de dióxido de azufre en 4,5 millones de kg (10 millones de libras) beneficiará al país en su conjunto. También ven una ventaja en hacer que la contaminación sea costosa, ya que entonces las empresas tendrán un interés económico en reducirla.
El debate sobre la viabilidad y la equidad del comercio de la contaminación continúa. Otras autoridades regionales y locales, como el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Sur de California, han considerado la posibilidad de adoptar este tipo de medidas en sus jurisdicciones.
Véase también Contaminación agrícola; Contaminación atmosférica; Control de la contaminación atmosférica; Calidad del aire; Economía medioambiental; Política ecológica; Impuesto ecológico; Tratamiento de residuos industriales; Contaminación marina; Costes y beneficios del control de la contaminación; Gestión de residuos radiactivos; Tratamiento de aguas residuales; Reducción del volumen de residuos sólidos; Reciclaje y recuperación de residuos sólidos; Reducción del uso de tóxicos; Gestión de residuos; Reducción de residuos; Contaminación del agua
RECURSOS
Periódicos
Allen, F. E. «Tennessee Valley Authority compra derechos de contaminación a Wisconsin Power». Wall Street Journal (11 de mayo de 1992): A12.
Mann, E. «Market-Driven Environmentalism: The False Promise». GREEN: Grantmakers Network on the Economy and the Environment 1 (invierno de 1992): 1-3.
Portney, P. «Market-Driven Environmentalism: El éxito del mañana». GREEN: Grantmakers Network on the Economy and the Environment 1 (invierno de 1992): 1, 3-5.