LONDRES: Durante mi primer año de formación para ser médico de cabecera, desarrollé una tos seca. Tosía a trompicones y, al final de un ataque, me sentía mal. Me interrumpía el sueño y los analgésicos de venta libre y los remedios naturales, como la cúrcuma, la miel y el limón, apenas aliviaban los síntomas.
Como los médicos son los peores pacientes, me rendí y sucumbí a las quejas de mi familia y fui a ver a mi médico de cabecera. Me hizo un historial y me examinó.
Me dio antibióticos para una supuesta infección bacteriana en el pecho y un inhalador para las sibilancias que oía en mi pecho. El inhalador era extraño ya que yo no era asmático.
Los antibióticos no funcionaron
La tos interrumpía mi sueño y tuve que ausentarme del trabajo. Después de cuatro días, el inhalador y los antibióticos hacían muy poco, así que visité a otro médico de cabecera que preguntó:
¿Qué haría usted, como médico de cabecera en prácticas, si alguien acudiera a usted después de sólo cuatro días de usar los antibióticos que le recetó?
La sugerencia era que debería haber esperado más tiempo para que los medicamentos hicieran efecto en lugar de molestarle con otra cita.
Fue humillante ser tratado como un estudiante, especialmente por un compañero médico. Pero podía entender por qué el médico de cabecera estaba molesto.
Supuso que tenía una infección bacteriana de las vías respiratorias superiores, y a veces la tos puede durar varias semanas después de un tratamiento completo de antibióticos (es lo que se conoce como «tos postinfecciosa»). Pero mi tos estaba relacionada con un tipo de bacteria diferente a la que me estaban tratando.
Me ofrecieron un inhalador diferente. Más tarde, ese mismo día, recibí una llamada del médico de cabecera que me sugirió que podría tener tos ferina. Se supone que fue después de la reunión de la hora del almuerzo en la que los médicos de cabecera discuten los casos de la mañana.
Debe haber sido desconcertante que un aprendiz de médico de cabecera que rara vez visita a su médico de cabecera solicite de repente ser visto dos veces en una semana. El GP sugirió un análisis de sangre, pero no estaba seguro de qué más podía hacer.
Mi análisis de sangre fue positivo para la tos ferina. Recibí antibióticos, pero no antes de transmitir esta infección bacteriana a dos miembros de la familia.
Un par de meses después, casualmente, tuvimos una sesión de enseñanza dirigida por el médico de cabecera sobre la tosferina y varios aprendices de médico de cabecera pensaron que tenían casos que coincidían con el perfil de los síntomas.
La tos de los 100 días
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La tos ferina o pertussis es una infección causada por la bacteria Bordetella pertussis. La tos recibe su nombre de los jadeos que hace una persona al intentar recuperar el aliento entre los ataques de tos.
Las personas pueden contraer la tos ferina a cualquier edad, pero los niños menores de seis meses tienen un mayor riesgo de sufrir complicaciones (incluida la muerte), lo que puede deberse a la inmadurez de su sistema inmunitario y al hecho de que en ese momento no han terminado el curso de inmunización contra la enfermedad.
También puede afectar a los adultos, especialmente a los que tienen problemas respiratorios. El riesgo de contraer la tosferina también es mayor en los adultos con sobrepeso u obesidad, o en aquellos que tienen un sistema inmunitario débil.
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Estar vacunado contra la enfermedad no es garantía de protección, sobre todo hasta una década después de la última vacuna, por lo que algunos países sugieren tener refuerzos.
Aunque las vacunas son de corta duración, las mujeres embarazadas pueden proteger a sus recién nacidos vacunándose. Un reciente artículo de revisión concluyó que la vacuna es segura para las madres y eficaz para los bebés.
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Los síntomas de la tos ferina incluyen toser varias veces seguidas (paroxismos o ataques), jadear («carraspear») entre los paroxismos de tos y vomitar después de toser.
En los bebés, también puede incluir la interrupción intermitente de la respiración.
Tratar la tos ferina rápidamente con antibióticos no detendrá el curso prolongado de los síntomas de la tos -a menudo llamado «tos de los 100 días»- pero puede detener la propagación de la enfermedad, especialmente en grupos vulnerables, como los bebés pequeños.