En 2009, Al Watson prometió a su esposa Michelle que le compraría un coche para su cumpleaños. Siendo los Watson el tipo de personas que son, ella sabía que no iba a recibir -ni quería- un vehículo moderno con poco estilo o sabor. Se dirigieron a una subasta de coches local, donde la pareja había oído que había buenas opciones, los Watson pagaron su cuota de puja y empezaron a merodear por el lote de «Se vende».
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«Los que me gustaban eran los importados, los más pequeños», dice Michelle, aunque admite que le atraía un Ford Thunderbird antiguo. Entonces vio un Volkswagen Karmann Ghia de 1973. «Al dice que se me iluminaron los ojos», dice. «Ese era el elegido». Para Michelle, la elegante forma de la carrocería y el brillante color del coche lo hacían destacar.
«Sabía que era mejor no volver a casa sin él», sonríe Al. Afortunadamente, sólo había otro postor y Al pudo convertir a Michelle en la nueva propietaria del pequeño coupé al final del día. El coche, de 26 años, tenía sólo 76.000 millas. Los números de serie del motor y del chasis coincidían y todavía tenía el manual del propietario original.
El origen del Karmann Ghia se remonta a principios de los años 50. El VW Escarabajo Tipo 1 aún no era un icono automovilístico, pero se vendía lo suficientemente bien como para que Volkswagen fuera una de las empresas que transformó a Alemania Occidental de una tierra devastada por la guerra y llena de ruinas a la actual potencia industrial. Aunque el Escarabajo era útil y robusto, no era glamuroso. En busca de un poco de glamour, la dirección de VW dio con una combinación bastante potente. Encargaron el diseño de un coupé 2+2 a la mundialmente conocida casa de diseño italiana Ghia y su construcción a Karmann, un famoso carrocero alemán. La mayoría de las piezas mecánicas procedían del contenedor de piezas del Beetle, pero nadie confundió nunca un Karmann Ghia con un Beetle.
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El estilo del Ghia se mantuvo bien. Los últimos Karmann Ghia, que aparecieron en 1974, no sufrieron cambios sustanciales respecto a los primeros que aparecieron en 1955. En los dos últimos años, los coches eran biplaza, con los asientos traseros, en gran parte teóricos, convertidos en una pequeña zona de almacenamiento.
El Karmann Ghia de los Watson, dice Al, «era más o menos como es ahora. Tuve que hacer un poco de limpieza interior – los paneles de las puertas estaban agrietados – y quité el calentador de gas, no son seguros.» Se sustituyeron algunos conductos, se instaló un nuevo carburador y se rehicieron los frenos traseros.
El estrecho parentesco del coche con el Escarabajo de VW significa que las piezas mecánicas son fáciles de conseguir, señala Al, mientras que las piezas de la carrocería y los adornos exclusivos del Karmann Ghia son más difíciles de adquirir. Los Watson podrían haber comprado su coupé justo a tiempo, dice. «Cada vez son más difíciles de encontrar. Cuando los encuentras, o bien están completamente restaurados y es una locura lo que les han hecho, o bien están en tan mal estado que ni siquiera merece la pena verlos». Originalmente, los dos coches compartían el motor de cuatro cilindros de 1200 cc refrigerado por aire, montado en la parte trasera, que producía 36 caballos de potencia. Aunque pesaba un poco más que un Escarabajo, el Karmann Ghia seguía pesando menos de 1.000 kg y su estilo aerodinámico le permitía alcanzar una mayor velocidad máxima. Los Karmann Ghia definitivos, como el de los Watson, tenían 60 caballos de potencia.
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«Creo que es como un coche deportivo porque está muy cerca del suelo», dice Michelle. «Se maneja bien para lo que es», reconoce Al. «No tiene una gran potencia, pero puede ir a velocidades de autopista». El rendimiento del Karmann Ghia es un área en la que los Watson tienen opiniones diferentes. Michelle dice: «Es un debate doméstico». A Al le gustaría que se hicieran algunas modificaciones para dar al coupé un toque más deportivo – «nada que se note, todo interno»-, mientras que Michelle cree que está bien tal y como está.
Sin duda, su forma llama la atención. «Simplemente conduciendo por el barrio, consigue que la gente mire y señale», dice Al. «A cada exposición a la que lo llevamos, se llena de gente. Intentan averiguar qué es. Escuchamos muchas historias sobre él».
Michelle es consciente de que su Karmann Ghia tiene algo especial y tiene cuidado de no acumular kilometraje, ya que la mayoría de las salidas del coche son a espectáculos y noches de crucero. No es fácil contenerse, dice. «Lo disfruto mucho. Me gustaría poder conducirlo más».