Los terremotos son una respuesta al movimiento entre placas. Cuando dos placas se juntan a un ritmo constante, las rocas a lo largo del límite se tensan cada vez más hasta que finalmente algo tiene que ceder, y se produce un terremoto a lo largo de una falla en algún lugar de la zona del límite de placas. Es como doblar un palo. Al doblarlo con una fuerza cada vez mayor, el palo se deforma cada vez más hasta que finalmente se rompe («¡terremoto!») y cada una de las dos piezas del palo vuelven a estar más o menos rectas, pero en una nueva posición una respecto a la otra.
En Nueva Zelanda, las placas Australiana y del Pacífico se empujan mutuamente a lo largo de un límite curvo. La forma en que se encuentran cambia a lo largo del límite. En el extremo sur de la Isla del Sur, la Placa Australiana se sumerge (subduce) por debajo de la Placa del Pacífico, mientras que en la Isla del Norte se produce la situación contraria, con la Placa del Pacífico siendo empujada por la Placa Australiana. En el medio, a través de la mayor parte de la Isla del Sur, las dos placas pasan una al lado de la otra a lo largo de la Falla Alpina. Para ver un vídeo sobre cómo ha cambiado el límite de las placas a lo largo de millones de años, haz clic aquí
La Fosa de Hikurangi marca el límite de colisión al este de la Isla del Norte, y es donde la litosfera oceánica (la Placa del Pacífico) desciende bajo la Isla del Norte como una enorme losa inclinada. Como resultado de esta subducción, se crean magmas en profundidad que dan lugar a los volcanes activos de Nueva Zelanda.
