Cuando los Tai se adentraron en el sudeste asiático, entraron en contacto con pueblos que hablaban lenguas Mon-Khmer y que habitaban la región desde hacía mucho tiempo. Los comerciantes indios que viajaban a China durante los primeros siglos del primer milenio ce habían llevado las creencias y prácticas hindúes y budistas a algunos de esos pueblos, incluidos los mon, que vivían en lo que hoy es Myanmar. Los Mon fueron el primer pueblo del sudeste asiático en adoptar el budismo. Entre los siglos VI y IX, los Mon establecieron varios pequeños reinos budistas en la zona que abarca el actual sur de Myanmar y el centro de Tailandia. Desde las actuales ciudades de Nakhon Pathom y Lop Buri, en el centro de Tailandia, extendieron su poder hacia el este, a través de la meseta de Khorat, hacia el norte, hasta Chiang Mai, y hacia el noreste, hasta lo que hoy es Laos. Estos reinos Mon se denominan colectivamente Dvaravati. El periodo Dvaravati destaca por sus obras de arte, especialmente por sus esculturas budistas e imágenes votivas realizadas en terracota o estuco.
A medida que los Tai se adentraban en el sudeste asiático continental, también se encontraban con los Khmer de Camboya. Entre los siglos IX y XIII, los gobernantes jemeres expandieron sus dominios desde su capital en Angkor, estableciendo un imperio que, en su apogeo bajo Jayavarman VII (reinó entre 1181 y 1220), se extendía por aproximadamente la mitad de la actual Tailandia. Mientras que los reinos mon tenían un carácter predominantemente budista, la civilización jemer -que encontró su máxima expresión en el gran complejo de templos de Angkor- estaba muy influenciada por las ideas y prácticas hindúes. Los tai tomaron prestados de los jemeres muchos elementos de la cultura hindú, como las ceremonias reales, las costumbres seguidas en la corte y, sobre todo, la epopeya india Ramayana, que influyó no sólo en la literatura sino también en la danza clásica. Incluso en la cultura tailandesa moderna sigue siendo evidente el legado de la cultura indianizada de Angkor.
A principios del siglo XIII, los Tai empezaban a ejercer presión sobre los imperios Mon y Khmer. Los Tai se habían asentado en toda la cuenca del Chao Phraya, y un gobernante Tai se estableció tan al sur como el principado de Nakhon Si Thammarat, en la península malaya. A través de Nakhon Si Thammarat, una nueva y dinámica forma de budismo, el Theravada, entró en el sudeste asiático desde Sri Lanka. Los monjes llevaron el budismo Theravada no sólo a las zonas bajo dominio Mon o Khmer, sino también a los nuevos principados Tai que estaban empezando a surgir. Sukhothai y Lan Na (Lanna), los primeros reinos Tai importantes en la historia de Tailandia, eran budistas Theravada.