POR BENJAMIN LERNER
Basado en una entrevista de VT Voices con Joe Miles
Una empresa familiar es como una casa. Cuando se construye con un armazón y una estructura robustos, utilizando materiales de alta calidad según un plan bien trazado, puede durar generaciones. Al construir su reputación sobre una base de confianza, honestidad y responsabilidad, la familia Miles ha cimentado su negocio como una institución regional fiable y de éxito.
Según la tercera generación de propietarios de empresas familiares, Joe Miles, los orígenes de la familia Miles en el sur de Vermont se remontan al siglo XIX. Antes de trasladarse a Vermont, el bisabuelo de Joe, Frederick Miles, poseía y dirigía una fábrica de hierro en Copake, Nueva York. En aquella época, la mayoría de las ferrerías funcionaban con combustión de carbón. Las operaciones de tala en el estado de Nueva York habían reducido drásticamente el número de árboles en las zonas circundantes, y el carbón vegetal se había convertido en un producto caro.
Así que Frederick compró tierras en Red Mountain, en West Arlington, en 1886, donde estableció una operación de tala de árboles para obtener combustible para su negocio de ferretería. Acabó vendiendo la madera que talaba y aserraba a empresas locales. También poseía y gestionaba un pequeño molino de agua en el río Battenkill. Tras adquirir una propiedad en la avenida Railroad de Arlington, se dedicó al negocio de la madera y la ferretería y abrió la Miles Lumber Company en 1927.
Cuando rk Miles abrió las puertas de su local de Manchester por primera vez hace 80 años, en 1940, la empresa comenzó como un centro de distribución de madera y ferretería para contratistas y empresas de construcción locales. A lo largo de los años, la tienda se ha ampliado para satisfacer las demandas de una economía y una clientela cambiantes. El actual presidente de la empresa, Joe Miles, dice que cuando se incorporó a la empresa en 1987, vio que «había una buena oportunidad de negocio en la ciudad de Manchester más allá del polvoriento almacén de madera. Había un verdadero potencial de venta al por menor, y mi padre estaba de acuerdo con esa idea. En 1990 rediseñamos la tienda y le dimos un aire mucho más comercial. Eso funcionó muy bien».
Joe explica que el aumento del negocio que experimentaron tras el cambio de marca les llevó a expandirse a nuevos mercados, lo que coincidió con el boom de la vivienda de segunda residencia a principios de la década de 2000. Las nuevas líneas de productos incluían puertas, ventanas y pintura.
Después de que el boom de la vivienda alcanzara su punto máximo a mediados de la década de 2000, hubo un periodo de reinvención y reestructuración necesario para la empresa. Reevaluaron sus ubicaciones y estrategias de distribución. Joe dice que «a menudo entregaban mercancías tan al norte como Burlington y tan al sur como Pittsfield, Massachusetts. No tenía sentido. En 2005, la familia Miles decidió abrir tiendas en Middlebury (Vermont) y en Williamstown (Massachusetts), acortando así la distancia de entrega entre sus tiendas y los clientes. Desde entonces, se han expandido a Hatfield (Massachusetts) y a Stowe y Morrisville (Vermont). El imperio de rk Miles está creciendo aún más este año. La empresa va a comprar la Allen Lumber Company, otra empresa familiar de Vermont. La Allen Lumber Company tiene cuatro locales en el extremo norte del estado y lleva funcionando desde 1888. Joe hace saber que, como propietario de una pequeña empresa familiar, «siente mucha responsabilidad» al asumir la propiedad de la empresa. Informa: «¡Las cosas van muy bien! Ahora estamos trabajando en los cambios y en la implementación. Tenemos un gran equipo en ello, así que va bien».
Joe cree que la flexibilidad ha sido la clave del éxito de rk Miles. La reevaluación constante es fundamental. Al final, tras expandirse a otras líneas de productos, rk Miles encontró su nicho volviendo a la fórmula original que les hizo triunfar en sus primeros años. Como explica Joe, «No podemos ser todo para todos. Tienes que saber qué vas a hacer y tienes que hacerlo muy bien en ese ámbito. Al fin y al cabo, somos un proveedor de materiales de construcción y nuestros principales clientes son contratistas generales y pequeños contratistas. Tras reconocerlo, seguimos centrándonos en la madera, los materiales de construcción y la ferretería dirigidos a esa base de clientes».
Joe también destaca la importancia de la conexión con la comunidad.
Es un nativo de Vermont al que le encantaba crecer en Arlington. «Tenía amigos por toda la carretera. Me levantaba un sábado, me levantaba de la cama y llamaba a mis amigos. Jugábamos al fútbol y a las patadas todo el día hasta que oíamos el cencerro a las siete. Entonces sabíamos que era hora de volver a casa».
Joe sigue viviendo en el sur de Vermont. Él y su esposa, Christine, criaron a sus hijos en Manchester, que según él es «un lugar maravilloso para criar una familia. Hay grandes cosas que hacer: La pista de patinaje, las escuelas, las montañas… todas esas cosas que los niños quieren y deben hacer. Eso es lo que lo hace tan estupendo»
El hijo de Joe, Henry, de 27 años, participa ahora en el negocio familiar. Está ocupado en el trabajo, ayudando con la adquisición de Allen Lumber y continuando la tradición de propiedad familiar y reinvención de la empresa.
Joe se involucró en el negocio familiar a los 20 años de forma similar a Henry y habla con cariño de sus primeros años trabajando en rk Miles. Destaca el papel crucial que desempeñaron otros empleados en el desarrollo de su ética de trabajo. Por ejemplo, Wayne Norris, el director con el que trabajaba cuando empezó a finales de los años 80, era «un capataz. Me decía ‘Joe, te quiero aquí a las 4:30 de la mañana. Tenemos que estar en lo alto de Stratton para descargar un camión’. Ese tipo de trabajo, ese físico, me gustaba mucho. Aprendí mucho de Wayne. Fue muy influyente».
Joe también reconoce a su mujer y a Brenda Beanland, actual directora de operaciones de rk Miles, como asesores influyentes en el éxito de la empresa. Brenda comenzó como recepcionista y progresó hasta su puesto actual. Joe dice que una de sus principales motivaciones al dirigir el negocio es «formar parte de la vida de alguien y ver su progresión»
Fiel a esta filosofía, Joe inició en 1999 un amplio programa de formación de empleados en rk Miles, en el que el personal enseña a los nuevos contratados las sutilezas de una interacción positiva con el cliente. Al ofrecer una formación que va más allá de las tareas básicas del trabajo, rk Miles crea una oportunidad para que las nuevas generaciones de vermonenses que se incorporan al mercado laboral se preparen mejor para una carrera de éxito. Aprenden valiosas habilidades de atención al cliente que, según Joe, «ayudan a sentirse bien cuando entran en una ferretería».
Cuando habla de lo que el futuro traerá a rk Miles, Joe mira a su hijo Henry en busca de inspiración del mismo modo que su padre lo hizo con él. Henry tiene una visión optimista de la progresión del negocio familiar y, según Joe, prevé que rk Miles se convierta aún más en un lugar de encuentro central para los empresarios y propietarios locales.
Joe está entusiasmado con las contribuciones de su hijo y dice: «Es estupendo tener la perspectiva de una persona joven en un negocio. Tiene grandes ideas. Le gusta crear un lugar donde la gente pueda reunirse. Donde puedan sentirse como en casa. Si pudiéramos mantener esa sensación en todos nuestros locales, me encantaría».
Para rk Miles, la clave del crecimiento sostenido y la prosperidad ha sido la conexión con la comunidad y la coherencia. Al emplear a residentes locales y ofrecer un excelente servicio al cliente y productos de alta calidad a un precio honesto, aumentan la calidad de vida y la prosperidad de los propietarios de negocios de construcción locales y de los ciudadanos que compran en sus tiendas. Se han enfrentado a innumerables retos siendo flexibles, prácticos y pacientes. rk Miles no sólo está ayudando a los contratistas locales y a los residentes a construir sus casas, sino que está ayudando a construir un futuro mejor para la economía y la comunidad del sur de Vermont.
Más información
Visite el local de rk Miles en Manchester Center en:
618 Depot Street, Manchester Center, VT 05255
Y visite rkmiles.com para ver una lista de otros locales.
Para escuchar la entrevista de audio ampliada con Joe Miles, vaya a VT Voices en oldmillroadrecording.com