Catherine Coleman Flowers es una activista medioambiental que llama la atención sobre el problema, en gran medida invisible, de las infraestructuras inadecuadas de saneamiento de residuos y agua en las comunidades rurales de Estados Unidos. Como directora fundadora del Centro para la Empresa Rural y la Justicia Medioambiental (CREEJ), Flowers crea asociaciones en todas las escalas sociales -desde los vecinos cercanos, pasando por los funcionarios electos locales y las organizaciones regionales sin ánimo de lucro, hasta los legisladores federales y las organizaciones mundiales- para identificar y poner en práctica soluciones a los desafíos que se entrecruzan en la infraestructura de agua y saneamiento, la salud pública y el desarrollo económico.
Flowers creció en el condado de Lowndes (Alabama), una zona asolada por la pobreza y las deficiencias de las infraestructuras, que a menudo provocan la presencia de aguas residuales en los patios y las vías fluviales y la contaminación del agua potable para los residentes. Con un profundo conocimiento de las limitaciones históricas, políticas, económicas y físicas que impiden la implementación de mejores infraestructuras en la región, ha involucrado a colaboradores de una amplia gama de conocimientos disciplinarios para documentar cómo la falta de acceso a un tratamiento de residuos suficiente y sostenido y al agua potable puede atrapar a las poblaciones rurales, predominantemente negras, en un círculo vicioso de pobreza y enfermedad. En 2011, Flowers colaboró con el Relator Especial de las Naciones Unidas para descubrir el sorprendente nivel de pobreza en el condado de Lowndes y en el sur de Estados Unidos en general. Con la Clínica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia y el Instituto para el Estudio de los Derechos Humanos, publicó «Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States» (2019), un examen de las desigualdades en el acceso al saneamiento y al agua potable en el marco de los derechos humanos. El informe expone el alcance de la contaminación del agua y los problemas de saneamiento en las comunidades rurales pobres de todo el país, en gran parte debido a la marginación de estas comunidades. Flowers también encabezó una colaboración con investigadores de enfermedades tropicales centrada en las infecciones parasitarias intestinales que se propagan por el tratamiento insuficiente del agua y el saneamiento de residuos. Los investigadores descubrieron que la anquilostomiasis, que durante mucho tiempo se creyó eliminada del Sur, es de hecho frecuente entre los residentes del condado de Lowndes, lo que llevó a los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU. a emprender un estudio similar de mayor envergadura en todo el Sur rural estadounidense. El testimonio de Flowers ante el Congreso de los Estados Unidos condujo a la introducción de una legislación en 2019 para abordar las enfermedades desatendidas de la pobreza en los Estados Unidos.
Flowers está ampliando el alcance de la justicia ambiental para incluir cuestiones específicas de las comunidades rurales privadas de derechos y galvanizar la política y la investigación para corregir la infraestructura defectuosa que perpetúa las disparidades socioeconómicas en las zonas rurales de todo Estados Unidos.
Catherine Coleman Flowers se licenció (1986) en la Universidad de Cameron y obtuvo un máster (2015) en la Universidad de Nebraska. Además de ser directora fundadora del Centro para la Empresa Rural y la Justicia Medioambiental, Flowers es también directora de desarrollo rural de la Iniciativa para la Justicia Igualitaria, becaria principal del Centro para la Ética de la Tierra del Seminario Teológico de la Unión y miembro de la junta directiva del Proyecto de Realidad Climática y del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Anteriormente, Flowers ha trabajado como profesora de secundaria en Detroit, Michigan, y Washington, D.C. Ha publicado artículos en Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review y American Society of Tropical Medicine and Hygiene, entre otros, y su libro Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, se publicará en otoño de 2020.