Los castaños americanos (Castanea dentata), que antaño ocupaban un lugar destacado en el paisaje del este de Estados Unidos, prácticamente desaparecieron a mediados del siglo XX cuando la plaga del castaño erradicó casi todos estos populares árboles. Las variedades de castaño chino (Castanea mollissima) resistentes a la plaga son alternativas viables para la producción comercial de castañas. Las castañas tienen un bajo contenido en grasa en comparación con otros frutos secos y están recibiendo la atención de la industria de alimentos saludables. Estos frutos secos se consumen asados, hervidos o salteados. Las castañas pueden incorporarse a diversas recetas, como rellenos, platos de verduras, guisos y postres. Las castañas secas pueden convertirse en harina como sustituto de la harina de trigo o de la harina de maíz.
Comercialización
Las salidas más prometedoras para las castañas son los mercados domésticos de productos frescos (asados), los restaurantes de lujo y las tiendas de alimentación étnica/especializada. Las castañas también pueden utilizarse para fabricar harina de castañas sin gluten, que se vende como alimento especializado. Entre los mercados específicos de castañas frescas se encuentran los restaurantes, los puestos de carretera, los mercados de la granja, los mercados de agricultores, las tiendas de comestibles al por menor y los minoristas de alimentos especializados. El Centro de Agroforestería de la Universidad de Missouri informó que los métodos de comercialización más comunes son la venta directa a los consumidores en los puestos de la granja y en los mercados de agricultores, y la venta directa a los restaurantes. Los cultivadores de castañas del este de Estados Unidos también han vendido productos de valor añadido de castañas por Internet. Los productores locales que pueden suministrar castañas de alta calidad, buen sabor y sin gorgojos tienen la ventaja de la frescura frente a las castañas importadas, que pueden ser consideradas por los consumidores como caras o de menor calidad. Sin embargo, muchos consumidores estadounidenses no están familiarizados con las castañas, y los cultivadores de castañas tendrán que estar dispuestos a educar y promover su cultivo a una nueva generación de consumidores.
Producción
Los castaños pueden establecerse a partir de semillas, plántulas o árboles injertados. La plantación de árboles injertados es preferible por la consistencia en el rendimiento, la maduración, el tamaño y la calidad de las nueces producidas. Aunque los árboles de semilla suelen ser más fáciles de conseguir y menos costosos de adquirir, los árboles injertados empiezan a dar frutos antes que los de semilla. Los árboles injertados deben tener un portainjerto genéticamente similar para evitar la incompatibilidad del injerto retrasada varios años después de la plantación. La supervivencia de los árboles injertados es más probable cuando el portainjerto es una planta de semillero del cultivar de la púa. Hay una serie de cultivares e híbridos de castaño chino que se adaptan bien a las condiciones de Kentucky. Las características de las nueces, como el tamaño, el sabor, la calidad de las grietas y la vida de almacenamiento pueden variar entre las variedades. Es especialmente importante elegir selecciones resistentes a la plaga del castaño y cultivares que produzcan las castañas más grandes, como la Qing. La mayoría de los mercados requieren castañas grandes. Las castañas chinas son autoestériles, por lo que se necesitan dos o más cultivares diferentes para una buena polinización.