Casa de campo de 100 años, remodelación del siglo XXI

Plan de ahorro

Cuando sale al mercado una vieja y estrafalaria casa de campo, no todo el mundo la ve como un irresistible campo de pruebas para las últimas ideas sobre cómo salvar la tierra. La protección contra el mal tiempo, por supuesto. Una turbina eólica y un sistema de reciclaje de aguas grises, no necesariamente. Pero Curt y Christine Mann no son los típicos compradores de casas. Cuando fueron a comprar una casa en Atlanta hace cinco años, no se imaginaron una McMansion, sino un Pigmalión con más personalidad que brillo, que les permitiera experimentar con formas de ahorrar energía, agua y, a la larga, también dinero. Como le gusta decir a Curt, «lo que es bueno para el medio ambiente también es bueno para el bolsillo».

Después de buscar un barrio con un buen colegio para sus hijos -Foster, que ahora tiene 9 años, y Rivers, de 12-, encontraron el objeto ideal: una casa de tejas de 1910 que necesitaba una actualización, situada en una parcela doble poco frecuente a poca distancia del histórico Grant Park. La propiedad tenía un ambiente agradable, que invitaba a Christine a imaginar comidas familiares preparadas con la ayuda de un gran jardín. Curt, un consultor de construcción ecológica, se fijó en la anchura del terreno y se imaginó que podría desconectarse de la red eléctrica con la ayuda de la energía solar.

Mantener las apariencias

Debido a que la casa estaba dentro de un distrito histórico, tendrían que mantener intacta la fachada que daba a la calle. Pero nada impedía a la pareja modificar los interiores para satisfacer sus necesidades y su curiosidad: ¿Podría una distribución reconfigurada más ventiladores de techo reducir las facturas de aire acondicionado? ¿Podría enseñarse a la vieja casa el nuevo truco de recoger, filtrar y bombear el agua de la ducha y el lavabo a los inodoros de bajo caudal? En Atlanta, donde las tarifas del agua se encuentran entre las más altas del país, «ese sistema podría amortizarse en menos de tres años», recuerda Curt.

Diseñando los planos

Aunque la pareja era bastante experta en formas grandes y pequeñas de conservar aquí y allá, sabían que no podían hacer una renovación importante sin la ayuda de profesionales. El arquitecto local Keith Summerour llegó para ayudar a rediseñar la distribución, incluyendo el estrecho segundo piso con su pequeño y solitario baño, y para dibujar los planos de un porche que diera sombra a la parte trasera de la casa del sol del oeste. Le siguió el contratista general Scott Nagy, especializado en poner al día las casas antiguas. El cuarteto empezó a hurgar en las paredes y bajo los suelos, buscando formas de reutilizar y reducir.

Se muestra: El nuevo porche del primer piso tiene una chimenea para poder comer al aire libre seis meses al año.

Esquemas ecológicos

En lo más alto de su lista estaba la actualización de la calefacción, ventilación y aire acondicionado con equipos de alta eficiencia divididos en dos zonas gobernadas por termostatos programables. Lo siguiente: un calentador de agua sin tanque, que reduciría las facturas de gas al suministrar agua caliente sólo bajo demanda. Pero «la casa no tenía sótano, sólo pilares de ladrillo que la sostenían», dice Nagy, así que para crear un área de mecánica los Mann tuvieron que excavar un espacio de arrastre y verter una base para un cuarto de servicio bajo el nivel del suelo.

Primera planta

Se necesitó más trabajo en la primera planta. Reformada a lo largo de los años de forma caprichosa, albergaba «un difícil laberinto de espacios divertidos», dice Summerour, cuyo plan preveía la demolición de dos paredes interiores para crear lo que él llama «un enorme salón». Esta zona abierta, que va de la parte delantera a la trasera de la casa, con la cocina en el centro y puntos de reunión en los extremos, ayuda a que circule la luz y el aire. Las puertas de cristal proporcionan una línea de visión desde la cocina a la sala de televisión, mientras que las puertas sólidas cierran una zona de estar convertida en oficina en casa.

Espacio familiar renovado

El suelo de pino no se podía reparar, y era necesario abrir las paredes para instalar nuevos cables, tuberías y aislamiento. Esto permitió a Summerour insertar puertas francesas en la pared exterior orientada al sur de la sala de estar para atraer el calor del sol en invierno y conectar los espacios públicos con el exterior.

Chef Central

Curt y Christine construyeron un patio de losas a lo largo de ese lado de la casa y comenzaron a planificar su exuberante huerto. También ayudaron a diseñar y equipar la trabajada cocina, reutilizando los armarios existentes y añadiendo una cocina de restaurante usada y una parrilla. «La mayoría de la gente piensa demasiado en la cocina y pierde el espíritu de lo que es: cocinar, vivir y reír», dice Summerour. «Esta cocina capta la vida que tienen».

Segunda planta

En la segunda planta, el plan preveía reforzar el aislamiento y crear dos baños adecuados. Pero cuando el equipo de diseño y construcción contempló el reto de abrir paredes y techos, se hizo evidente que sería más fácil sustituir que renovar. Pudieron salvar los viejos suelos de pino mientras levantaban paredes rellenas de aislamiento de espuma en spray. Y una vez que llegaron a ese punto, se dieron cuenta de que sería fácil rematar la segunda planta con una sala de juegos en el ático de techo bajo.

Abierta al exterior

En ese momento, Christine y Curt se dieron cuenta de lo agradable que sería salir de su dormitorio y acceder a un porche cubierto en el piso superior. Summerour volvió a la mesa de dibujo, apilando un segundo porche casi idéntico sobre el primero. Hoy, ambos porches están equipados con ventiladores de techo para contrarrestar el calor y los mosquitos. Mientras la pareja contemplaba las formas de utilizar sus porches, se les ocurrió que también podrían añadir chimeneas para ampliar la temporada de porches.

Creative Living

Después de seis meses en un alquiler cercano, la familia estaba ansiosa por mudarse. Christine, una artista, buscó formas de recuperar sofás y sillas y optar por pinturas y acabados de bajo contenido en COV. Su madre, Alice Williams, también artista, aportó cuadros y sus conocimientos como decoradora y planificadora de jardines.

Las lecciones aprendidas

Algunas decisiones salieron mejor que otras. El barniz penetrante elegido en lugar del poliuretano para el suelo de la cocina no ha funcionado del todo, por culpa de un énfasis en la estética sobre los niños y las mascotas (tres perros, cuatro gatos y dos gallinas). Y Curt empezó a darse cuenta de que el sistema de reciclaje de aguas grises requería mucha atención para mantener limpios los filtros.

Subiendo el listón

Aún así, como alguien que ayuda a sus clientes a ahorrar dinero cambiando a sistemas de refrigeración, calefacción e iluminación de bajo consumo, Curt estaba ansioso por probar la viabilidad de las energías renovables. La energía solar no parecía realista: demasiados árboles. Así que levantó un dedo húmedo teórico: Tal vez un elegante aerogenerador SkyStream podría hacer su trabajo dentro de los límites de la ciudad.

Turbina Turbulencia

«Elegimos uno de sólo 15 metros de altura para ser sensibles a nuestros vecinos, de modo que si alguna vez se cayera no podría golpear ninguna casa más que la nuestra», dice Curt, que no tuvo problemas para obtener un permiso de la ciudad y tres años después todavía parece sorprendido por el alboroto que se produjo. Otra lección en el Mann Family Living Lab: No hay que dar por sentado que todo el mundo ve un pequeño y elegante molino de viento como una ventaja para el barrio. «Fue una lección de civismo para nuestros hijos», continúa Curt. «Un puñado de personas tenía información errónea. Una vez que la verdad salió a la luz» -y los equipos de televisión se fueron- «hubo gente que se disculpó profusamente». La turbina también resultó ser una lección de dinámica del viento. A sólo 15 metros, por debajo de los vientos más rápidos, la SkyStream ha sido una ayuda, pero no un sustituto de sus kilovatios suministrados por la red.

Light on Energy

Los experimentos más pequeños continúan. Los ventiladores de techo que ahorran energía están recibiendo el visto bueno, al igual que los tubos que canalizan la luz del techo hacia un baño sin ventanas y un gran armario. Es difícil encontrar lámparas LED de buen aspecto, así que Curt y los niños cambiaron el cableado de dos colgantes por bombillas LED.

Ahorro sostenible

Hoy, los miembros de la familia abastecen las chimeneas con árboles caídos y la mesa con productos frescos, huevos y fruta de la parte de atrás. En lugar de la guía de televisión, leen las facturas de los servicios públicos en voz alta durante la cena. «Los niños saben que el gas viene en termias y la energía en kilovatios», dice Christine. «Les decimos: ‘Aquí está la factura: Cuando salgas de una habitación, apaga la luz’. Se autocontrolan, realmente juegan un papel».

Una nueva perspectiva

El laboratorio viviente también ha sido una revelación para amigos y visitantes. Tres años después de aquellas protestas vecinales, la gente sigue llamando al timbre y preguntando por el molino. Sólo que ahora ya no lo ven como una locura, dice Curt, sino como «un motivo de orgullo».

Lo mismo podría decirse de la casa. Puede parecer una casa de campo bien conservada de alrededor de 1910, pero su espíritu, parafraseando a sus orgullosos propietarios, es puramente de los años 2010.

Cómo ahorran

La energía eólica: Unas aspas que giran sobre un poste de 15 metros generan una pequeña parte de las necesidades de electricidad del hogar, que no se mide. En retrospectiva, desearían haber optado por una torre de 18 metros: la energía generada aumenta con la velocidad del viento, que se ve afectada por la altura.

Calefacción, ventilación y aire acondicionado de alta eficiencia: la calefacción y la refrigeración suponen el 46% de los costes energéticos de un hogar típico, según el Departamento de Energía de EE.UU. (DOE). Los Mann actualizaron sus sistemas, que tenían décadas de antigüedad, con una caldera y un sistema de aire centralizado con una eficiencia del 95 por ciento y una calificación de Seer 13 (equivalente a la de Energy Star).

Ventiladores de techo: En verano, estos ventiladores permiten aumentar la temperatura en 4 grados sin perder el confort, dice el DOE. Los Mann añadieron siete en el interior e invierten la dirección de las aspas en invierno para reducir la necesidad de calor.

Cómo ahorran (continuación)

Los tragaluces de tubo: Dos tubos reflectantes canalizan la luz hacia un baño sin ventanas y un armario, reduciendo la necesidad de luz artificial, que suele representar el 15 por ciento de la energía doméstica.

Calentador de agua a gas sin tanque: Alrededor del 15 por ciento de los costes energéticos de un hogar se destinan a calentar el agua. Su sistema a demanda puede reducir los costes hasta un 30 por ciento.

Inodoros de doble descarga: Los inodoros suelen representar el 30% del consumo de agua en interiores. Los modelos de doble descarga de los Mann deberían ahorrar unos 18.000 galones al año.

Reciclaje de aguas grises: El sistema de los Mann filtra y almacena las aguas residuales del lavabo y la ducha, y luego las bombea a los depósitos de los inodoros. El mantenimiento del filtro ha sido un problema, por lo que no están seguros de volver a hacerlo. Y con sus inodoros ultraeficientes, hay un excedente de aguas grises; les gustaría encontrar una forma de utilizarlas en el exterior.

Se muestra: El baño principal tiene su suelo de pino original, un tocador de mesa vintage y colgantes equipados con bombillas LED.