Cuando muchos pescadores escuchan la palabra pez rey, piensan en la caballa real. Es una progresión de pensamiento natural, ya que la caballa real es elegante, rápida, poderosa y llega a pesar casi 100 libras. Sin duda son peces reales, con todos los atributos que los sitúan en el nivel más alto de la jerarquía del océano, aunque los reyes más grandes son en realidad reinas.
Sin embargo, el pez rey es sólo un apodo para la caballa real. El verdadero pez rey es mucho más pequeño y sólo llega a pesar varios kilos. Sin embargo, su excelente sabor los sitúa en lo alto de la lista de pescados preferidos por muchos comedores de pescado y son los reyes de los pescados preferidos para la mesa. Son los peces favoritos de una gran mayoría de la población mayor a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, aunque los llamen con nombres diferentes.
Hay tres especies diferentes de pez rey. Tienen la misma forma básica del cuerpo, pero una coloración ligeramente diferente y una de ellas tiene una espina pronunciada más larga en su primera aleta dorsal. Las diferencias son suficientes para distinguirlos con bastante facilidad, pero actualmente no es necesario. Si hay límites o tallas mínimas, son para toda la familia del pez rey.
El pez rey es más conocido por sus apodos. El salmonete de mar, el salmonete de Virginia y la pescadilla son todos peces rey, pero tienen diferentes apodos en diferentes lugares.
El pez rey del norte (Menticirrhus saxatilis) es el más impresionante de las tres especies. Es de color gris, con rayas negras verticales y tiene una raya oscura que va desde la aleta pectoral hasta la cola. El pez rey del norte también tiene una larga espina, que se arrastra hacia atrás, en su primera aleta dorsal. El martín pescador septentrional se extiende desde Maine hasta el sur de Florida, pero se considera más abundante al norte del Cabo Hatteras. Se capturan regularmente hasta Beaufort Inlet, N.C. y ocasionalmente hacia el sur.
El martín pescador del sur (Menticirrhus americanus) es gris con algunas rayas verticales oscuras, bastante similar al martín pescador del norte pero de color más claro. Este pez rey no tiene la aleta dorsal extendida ni la raya longitudinal entre la aleta pectoral y la cola. Es el más común de la familia de los peces rey y se distribuye desde el Cabo Cod a través de América Central y del Sur hasta Argentina.
El pez rey del golfo (Menticirrhus littoralis) es de color gris más oscuro en la parte superior del lomo y se aclara hasta ser plateado en los costados y el vientre. No tiene rayas. El pez rey del golfo es el más grande de la familia de los peces rey y llega a pesar más de un kilo. El martín pescador del golfo se extiende desde Virginia, alrededor del Golfo de México, hasta Brasil. Se capturan principalmente al sur del Cabo Hatteras.
Dependiendo de la ubicación a lo largo de su ruta de migración, el martín pescador puede estar la mayor parte del invierno, o puede llegar a las zonas en algún momento entre marzo y mayo. Aquí, en la costa de Carolina del Norte, pueden llegar durante el mes de marzo, pero seguramente a mediados de abril. Los peces rey de Carolina del Norte son el salmonete de Virginia a lo largo de los Outer Banks, el salmonete de mar alrededor de Cape Lookout y la Costa Central y se convierten en pescadilla alrededor de Cape Fear y más al sur. Suelen empezar a llegar al océano hacia mediados de marzo y se adentran en las ensenadas un par de semanas después. Más o menos al mismo tiempo que aparecen en las ensenadas, también hacen una buena aparición para los pescadores de muelle.
En la zona de Morehead City/Cape Lookout, algunos pescadores, sobre todo los más veteranos, esperan ansiosos el regreso de los salmonetes cada primavera. El salmonete de mar es su pez favorito y están listos para comerlo fresco. Su carne es tan dulce como la de la trucha moteada, pero firme, como la del tambor o la corvina. Esto es apropiado, ya que son miembros de la familia de las corvinas y los machos hacen ruido cuando son capturados.
Los salmonetes no son peces grandes. La mayoría pesa menos de una libra y una captura de 1,5 libras o más es elegible para una citación de captura excepcional.
Los salmonetes de mar se extienden desde 40 pies de profundidad en el océano y los canales de entrada a sólo varios pies de profundidad en el oleaje y las aguas internas. Su amplitud aumenta su popularidad al hacerlos accesibles a una gran variedad de pescadores. Se alimentan en el suelo, utilizando su sentido superior del olfato para ayudar a localizar la comida y la boca inferior (boca situada en la parte inferior de la cabeza, en lugar de en el centro) para arrancar sabrosos bocados que encuentran buscando en el fondo. Sus alimentos incluyen pequeños cangrejos, pececillos, camarones y trozos de cualquiera de ellos dejados por otros depredadores.
Pete Allred, que solía llevar la tienda Pete’s Tackle and Fly Shop en Morehead City, era un maestro en la captura de salmonetes. En serio, lo tenía claro. Hace varias décadas, pasó varias tardes de invierno preparando a varios de nosotros para pescar muchos salmonetes cuando llegaran unas semanas después. Sus datos eran para el Dead Tree Hole, el Sea Mullet Hole y el Ship Channel en el océano, además de la Morehead City Turning Basin y en el anzuelo de Cape Lookout.
La primera regla de Allred para pescar salmonetes es tener siempre el cebo más fresco posible. Prefiere trozos de gambas de cola blanca o verde, pero de vez en cuando se ceba con pulgas de arena (cangrejos topo) cuando pesca en el oleaje o justo al lado de la playa.
Allred dijo que tener gambas frescas para la carrera de salmonetes de primavera no era tan difícil como mucha gente hacía creer, pero requería cierta planificación previa. Dijo que había que recoger gambas frescas en otoño, cuando son abundantes, y congelarlas en agua, en pequeñas cantidades. El agua cubre las gambas y evita que se quemen en el congelador por la continua exposición al aire helado. Al congelarlas en pequeñas cantidades, puedes sacar sólo las que necesites para esa salida de pesca y no te quedarán las suficientes como para tener la tentación de volver a congelarlas.
Allred también ofreció algunas pautas para encontrar gambas frescas para congelar. Las gambas frescas siempre estarán firmes, no duras como las congeladas, pero no blandas al tacto. Las gambas frescas no tienen magulladuras ni decoloraciones, ni siquiera en los bordes del caparazón. El último indicador de las gambas frescas es que no tienen ningún olor. Si las gambas tienen un olor a «pescado» o un ligero olor a amoníaco, no son frescas.
Allred dijo que, al ser la Morehead City Turning Basin una zona No Wake, es seguro para la mayoría de los barcos pescar allí. Hay una gran cantidad de tráfico de embarcaciones, pero es a velocidades sin estela. Dijo que uno de sus lugares favoritos para pescar salmonetes es a lo largo de los bordes del canal de navegación de la ensenada de Beaufort, desde las afueras de la ensenada hasta los muelles del puerto estatal de Carolina del Norte en Morehead City. Allred explica que esta zona se draga con regularidad para mantenerla con la suficiente profundidad para los grandes barcos y que los bordes del canal y la cuenca de giro son algunos de los lugares más blandos. Los salmonetes utilizan su sentido del olfato para localizar la comida y la buscarán en el fondo, por lo que este es un buen lugar para que se alimenten.
Allred dijo que los salmonetes suelen aparecer primero en el océano a lo largo de los bordes del Canal de Navegación de la ensenada de Beaufort y en el Agujero del Árbol Muerto y el Agujero del Salmonete de Mar frente a Shackleford Banks. También se mueven hacia el anzuelo en Cape Lookout y los pescadores de muelle ven buenas tiradas. Los pescadores de surf también los capturan a veces.
Allred sugirió dos aparejos para el salmonete de mar. El aparejo de doble faldón fabricado por Sea Striker debería estar disponible en la mayoría de las tiendas de aparejos. Este aparejo utiliza dos anzuelos que se visten con pequeñas faldas en forma de calamar justo encima de cada anzuelo. En la parte superior hay un eslabón giratorio para atarlo al sedal que sale del carrete y un eslabón de conexión en la parte inferior que permite fijar y cambiar el plomo. Allred recomendó los anzuelos de la serie Eagle Claw 066 de tamaño 2. El otro aparejo sugerido por Allred requiere un poco de personalización. Comienza con los bucktails de pelo sintético de 1/16 y 1/8 de onza de Betts Speck Rigs. El amarillo y el blanco son los colores más populares, pero el naranja, el rojo y el chartreuse funcionan mejor algunos días.
Las medidas e instrucciones que dio Allred fueron, para empezar, un trozo de 6 pies de largo de mono de 20 libras. Ate un pequeño bucle en la parte superior y recorte el extremo de la etiqueta a 8 pulgadas. Baja la línea principal y haz un bucle más grande de 12 a 15 pulgadas por debajo del nudo del bucle superior. Recorte este extremo de la etiqueta a 8 pulgadas también. El bucle pequeño es para fijar el aparejo a un eslabón giratorio a presión en el extremo de la línea desde el carrete y el bucle grande es para fijar la plomada más ligera que lleva el aparejo directamente al fondo. Pasa el sedal por el ojo de la plomada y por encima de ella para poder cambiarla rápida y fácilmente. Ate las colas de ardilla en los extremos de cada bucle y póngales un pequeño trozo de gamba.
Allred dijo que había que situar la embarcación a lo largo del borde del canal y derivar con la marea. Cualquiera de los dos aparejos se deja caer directamente al fondo y de vez en cuando se hace un jig vertical de unos treinta centímetros. Allred dijo que el montaje ayuda a llamar la atención de los salmonetes y cuando se acercan a investigar, huelen el cebo y pican.
Actualmente, no hay un límite o tamaño mínimo para los salmonetes en Carolina del Norte. Probablemente sea una buena idea, ya que a medida que más pescadores descubran lo bien que saben, el esfuerzo pesquero seguramente aumentará. Muchos veteranos del este de Carolina del Norte dicen que los salmonetes son los peces más sabrosos del agua y el creciente número de pescadores dedicados a la pesca de salmonetes es un indicio bastante serio de que más pescadores están empezando a estar de acuerdo.
Sea cual sea el nombre que elija, salmonete de mar, salmonete de vapor, pescadilla o pez rey, todos ellos son muy divertidos de pescar y un excelente alimento para la mesa. Son aún más complacientes al ser uno de los primeros peces en llegar cada primavera y los últimos en irse cada otoño. Estos son algunos buenos consejos de un legendario pescador de Morehead City y propietario de una tienda de aparejos. Pruebe a pescar salmonetes y asegúrese de llevarse algunos a casa para cenar.
Si le gusta pescar, le gustarán los salmonetes.
