La capacidad de retención de agua de un suelo es una característica agronómica muy importante. Los suelos que retienen cantidades generosas de agua están menos sujetos a pérdidas por lixiviación de nutrientes o pesticidas aplicados al suelo. Esto es así porque un suelo con una capacidad de retención de agua limitada (por ejemplo, un suelo arenoso) alcanza el punto de saturación mucho antes que un suelo con una mayor capacidad de retención de agua (por ejemplo, un suelo arcilloso). Después de que un suelo se sature con agua, todo el exceso de agua y algunos de los nutrientes y pesticidas que están en la solución del suelo se lixivian hacia abajo en el perfil del suelo.
La capacidad de retención de agua del suelo está controlada principalmente por la textura del suelo y el contenido de materia orgánica del suelo. La textura del suelo es un reflejo de la distribución del tamaño de las partículas de un suelo. Un ejemplo es un suelo limoso que tiene un 30% de arena, un 60% de limo y un 10% de partículas de tamaño de arcilla. En general, cuanto mayor sea el porcentaje de partículas de tamaño limo y arcilla, mayor será la capacidad de retención de agua. Las partículas pequeñas (arcilla y limo) tienen una superficie mucho mayor que las partículas de arena más grandes. Esta gran superficie permite al suelo retener una mayor cantidad de agua. La cantidad de materia orgánica de un suelo también influye en la capacidad de retención de agua. A medida que el nivel de materia orgánica aumenta en un suelo, la capacidad de retención de agua también aumenta, debido a la afinidad de la materia orgánica por el agua.
En los últimos 100 años, se han desarrollado muchos métodos de laboratorio en todo el mundo para determinar la capacidad de retención de agua del suelo. Estos métodos utilizan una variedad de aparatos especiales para determinar la cantidad de agua que un suelo puede retener en diversas condiciones. La mayoría de estos métodos comienzan con una muestra de suelo saturada de agua. La muestra saturada se coloca en una placa de cerámica porosa que se introduce en una cámara cerrada. A continuación, se introduce una cantidad conocida de presión en la cámara, lo que hace que el agua salga de la muestra de suelo hacia la placa porosa y salga de la cámara (véase la imagen de 1/3 de barra). La capacidad de retención de agua del suelo se determina por la cantidad de agua retenida en la muestra de suelo frente al peso seco de la muestra. La cantidad de presión aplicada en estos diferentes métodos puede ser tan baja como 1/3 de atmósfera de presión (aproximadamente 5 psi) hasta 15 atmósferas de presión (aproximadamente 225 psi).
Unos pocos métodos para determinar la capacidad de retención de agua se llevan a cabo sin aplicar presión externa. El aparato para el método de capacidad de retención de agua «0 Bar» se muestra en la figura siguiente. En este método, se satura una muestra de suelo con agua procedente de un recipiente adyacente, manteniendo el nivel de agua en el centro del suelo (véase el diagrama siguiente). Una vez alcanzado el equilibrio en este sistema, se pesa la muestra de suelo. La capacidad de retención de agua se calcula en función del peso del agua retenida en la muestra frente al peso seco de la misma. El método «europeo» de capacidad máxima de retención de agua es otro método que no utiliza la presión externa. En este método, la muestra de suelo se satura con agua en un cilindro. El cilindro se coloca sobre una membrana absorbente hasta que el exceso de agua es arrastrado por la gravedad (véase el diagrama de la derecha). Una vez alcanzado el equilibrio, se calcula la capacidad de retención de agua en función del peso del agua retenida en la muestra frente al peso seco de la misma. 
Los Laboratorios AGVISE ofrecen muchos métodos de análisis para que nuestros clientes puedan elegir. En un esfuerzo por aclarar parte de la confusión relacionada con estos diferentes métodos de capacidad de retención de agua, analizamos cuatro muestras por cada uno de los ocho métodos que ofrecemos actualmente. Como puede ver en las tablas (arriba a la izquierda), hay grandes diferencias en la capacidad de retención de agua 
de un suelo en función del método utilizado. En la mayoría de las situaciones, nuestros clientes saben exactamente qué método necesitan para que no haya confusión. En otros casos, ayudamos a nuestros clientes a elegir qué métodos les proporcionarán la información más útil. Los métodos más solicitados para la capacidad de retención de agua son el método de 1/3 Bar, que se conoce comúnmente como capacidad de campo y el método de 15 Bar, que se conoce como punto de marchitamiento (véase la imagen de 15 Bar). En el futuro, estos métodos pueden cambiar o estandarizarse a medida que la investigación y las pruebas se vuelvan más globales. Haremos todo lo posible por mantener a nuestros clientes al corriente de cualquier modificación de estos métodos. Si tiene alguna duda sobre los diferentes métodos utilizados para determinar la capacidad de retención de agua o tiene preguntas sobre otros métodos de análisis, llame a uno de nuestros técnicos.