Hay muchas razones para querer controlar las plantas no nativas que han invadido el estado de Maine.
Pero una reciente investigación científica realizada sobre el agracejo japonés añade una más grande a la lista: el denso y espinoso arbusto en realidad crea un microclima que es bueno para las garrapatas. Y eso es una mala noticia para las personas.
«Los matorrales de agracejo son en realidad un hábitat bastante bueno, no sólo para las garrapatas, sino para algunas de sus especies huésped», dijo esta semana Susan Elias, investigadora asociada del Laboratorio de Enfermedades de Lyme y de Transmisión Vectorial del Instituto de Investigación del Centro Médico de Maine en Scarborough. «El agracejo japonés fue introducido en Norteamérica en el siglo XIX por terratenientes que querían utilizarlo en setos y otras plantaciones, según la New England Wildflower Society. Pero el agracejo no se quedó donde se plantó. Sus brillantes bayas rojas son atractivas para las aves, sobre todo para los pavos salvajes y los urogallos, y esas aves hambrientas ayudaron a extender el arbusto por el paisaje. Tal vez debido a sus afiladas espinas, los ciervos no hojean la planta y comprueban así su crecimiento. Mucho después de que se haya abandonado una finca, el agracejo japonés persiste, según el sitio web de la sociedad de flores silvestres.
Se ha establecido tan al norte como Nueva Escocia, tan al sur como Carolina del Sur y tan al oeste como Montana, según la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine. En la actualidad, esta especie invasora se encuentra en los seis estados de Nueva Inglaterra y ha sido prohibida en Maine, Massachusetts y New Hampshire. Y puede cambiar el bosque, dijo Elias.
«Hay lugares en el sur de Maine donde el agracejo se ha apoderado completamente del sotobosque del bosque», dijo. «Te sorprendería lo espeso y alto que puede llegar a ser el agracejo. El agracejo suprime el crecimiento de las especies. No va a haber arándanos. No vas a tener arándanos ni tampoco las especies arbóreas autóctonas. El agracejo forma un matorral oscuro, y muy pocas cosas pueden sobrevivir a esas condiciones de sombra»
Muy pocas cosas, aparte de las garrapatas, y los ratones y otras especies que albergan las garrapatas, es decir. Ella y otros investigadores del Laboratorio de Enfermedades de Lyme y Transmitidas por Vectores empezaron a investigar el agracejo hace una década, después de que obtuvieran una subvención de los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos para estudiar los hábitats asociados a las garrapatas del ciervo. En aquel momento, se sabía básicamente que las garrapatas de los ciervos estaban asociadas a los bosques de frondosas o mixtos, no a los de coníferas.
«Queríamos afinar. Queríamos observar más de cerca la composición del sotobosque y las plantas del suelo del bosque», dijo Elias. «Queríamos examinar la composición de la hojarasca y la humedad del suelo, así como la comunidad de pequeños mamíferos, y elaborar un modelo a mayor escala. Queríamos obtener más detalles».
Durante ese trabajo, Chuck Lubelczyk, un biólogo de campo del laboratorio, empezó a notar una asociación entre las garrapatas y el agracejo japonés. Lo que él y otros científicos aprendieron es que dentro de los matorrales de agracejo, la humedad es mayor y las temperaturas son más bajas que fuera de los matorrales, y eso es útil para las garrapatas.
«Las garrapatas de los ciervos son en realidad algo delicadas», dijo Elias. «No les va bien cuando se exponen al calor y al viento fuertes. No se las encuentra en medio de los campos: hace demasiado calor y está demasiado seco».
Entonces, ¿qué hacer? A diferencia de la mayor parte de la sabiduría convencional sobre las garrapatas y la enfermedad de Lyme, que generalmente anima a la gente a hacer todo lo posible para evitar las picaduras, existe la posibilidad de hacer algo proactivo sobre el agracejo japonés. Un estudio a largo plazo publicado el pasado otoño por investigadores de la Estación Experimental Agrícola de Connecticut descubrió que la eliminación de este arbusto de los bosques puede conducir a una reducción significativa de la abundancia de garrapatas y también reducir el riesgo de la enfermedad de Lyme. Scott Williams, que dirigió el equipo de investigación, recomendó que la gente vuelva a limpiar el agracejo cada cinco años, ya que el estudio de nueve años mostró un eventual repunte del agracejo y de la abundancia de garrapatas.
«Mis piernas están permanentemente marcadas por las espinas del agracejo, y he tenido la enfermedad de Lyme tres veces como resultado de la investigación, pero ha valido la pena educar al público sobre cómo un arbusto invasor no nativo puede alterar los ecosistemas nativos y puede tener efectos indirectos en la salud pública», dijo Williams a la revista Entomology Today en un artículo publicado el pasado octubre. Según la Clínica Mayo, es posible contraer la enfermedad de Lyme más de una vez.
Pero erradicar el agracejo no es una tarea sencilla. Según la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine, se recomienda la eliminación mecánica de este arbusto espinoso por su eficacia. El agracejo japonés es una de las primeras plantas que echan hojas en primavera y puede distinguirse de otros arbustos. Los arbustos enteros pueden eliminarse con una azada o una llave de maleza, una herramienta que permite al usuario hacer palanca para sacar las plantas del suelo. Pero hay que tener cuidado y llevar guantes gruesos y resistentes para proteger las manos de las espinas, dicen los expertos. El agracejo japonés puede rebrotar de raíz, por lo que es importante eliminar la mayor parte posible de la raíz. Además, un desbrozador de llama (soplete de propano) puede ser eficaz si se utiliza en primavera y se hace un seguimiento durante el verano para tratar a los supervivientes, según el Programa de Áreas Naturales de Maine del Departamento de Agricultura, Conservación y Silvicultura de Maine.
«El agracejo es muy difícil de eliminar, pero donde hay voluntad, hay un camino», dijo Elias, añadiendo que es importante tratar de gestionar la planta invasora. «Deberíamos mirar nuestro paisaje y preguntarnos si es un paisaje saludable. O es un paisaje patógeno, en el extremo opuesto»
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