Cuando la COVID-19 se extendió por los Estados Unidos, las reservas de los nativos americanos se llevaron la peor parte. Hasta el 30 de junio, la Nación Navajo había visto 7.549 casos de COVID-19 -más del 4 por ciento de su población, con una tasa per cápita que supera la de cualquier estado individual. Las disparidades en materia de salud y de ingresos, así como el enorme tamaño de la reserva -que abarca unos 25.000 kilómetros cuadrados, una superficie comparable a la de todo el estado de Virginia Occidental- han hecho que los navajos sean más vulnerables y han dificultado los esfuerzos de socorro.
La comunidad ya se ha enfrentado antes a terribles pandemias. En 1918, la gripe devastó a los indígenas. Pero como escriben Benjamin R. Brady y Howard M. Bahr, los navajos demostraron valentía y compasión durante la epidemia.
Como la cultura tradicional navajo desaconseja hablar de las personas que han muerto, los relatos sobre el impacto de la pandemia de gripe en la reserva son escasos. Sin embargo, la enfermedad penetró «muy lejos en las zonas sin caminos de la reserva», escriben Brady y Bahr, y se cebó especialmente con las mujeres y los niños. Tanto entonces como ahora, el gran tamaño de la reserva presentaba desafíos mortales, y los escasos recursos sanitarios dejaban a la gente en la estacada.
Históricamente abandonados y sujetos a epidemias contra las que no tenían defensas, los navajos ya eran más susceptibles a las enfermedades infantiles. Y como los remedios tradicionales incluían ceremonias que impedían el distanciamiento social, señalan Bahr y Brady, las personas que buscaban atención médica solían contagiar a un gran número de personas. Las creencias tradicionales aumentaban la susceptibilidad de otras maneras. «La creencia de los navajos de que las personas que se acercaban a la muerte suponían una amenaza para los vivos, combinada con la creencia de que el lugar en el que alguien moría estaba embrujado por el espíritu malicioso de esa persona, había llevado a la práctica de trasladar a los moribundos fuera del hogar», escriben.
Pero eso no significa que la comunidad estuviera indefensa. Los curanderos trabajaban horas extras y otros se encargaban de intentar curar a sus familiares y vecinos. Brady y Bahr, que destacan que los médicos occidentales tampoco podían curar la enfermedad, hacen hincapié en los relatos de las personas que proporcionaban cuidados suaves y atendían a los supervivientes.
Brady y Bahr descubren que la Oficina de Asuntos Indígenas subestimó la tasa de mortalidad en la reserva, ya que no reconoció un informe que corregía un recuento insuficiente en la parte sur de la reserva. Según las estimaciones revisadas de los autores, entre el 10 y el 18 por ciento de la población navajo murió de gripe en 1918, casi el doble de la tasa nacional de alrededor del 10 por ciento. «Las pérdidas que sufrieron fueron mayores que las de la mayor parte del resto de la nación, mayores que las de muchas otras tribus, mayores de lo que el gobierno reconocía», escriben Brady y Bahr, vinculando el recuento insuficiente a un patrón más amplio de negligencia y mala praxis federal.
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Pero los navajos siguieron adelante y, junto con gran parte del mundo, olvidaron la pandemia de gripe. «Ciertamente hubo desconcierto, caos y horror, pero también hubo valentía, amor, sacrificio y compromiso», concluyen Brady y Bahr. «Estas experiencias ejemplares sólo se recordarán cuando la epidemia de gripe de 1918 se acepte como parte de la memoria tribal y nacional». Mientras las infecciones por coronavirus se disparan en torno a la Nación Navajo en los estados que no han adoptado las estrictas políticas de bloqueo de sus vecinos, que incluyen toques de queda de fin de semana, una advertencia de viaje y la obligación de llevar mascarilla en los lugares públicos, sigue sin estar claro qué papel está destinado a desempeñar el COVID-19 en la compleja historia de la salud del pueblo navajo.