El presidente electo Barack Obama dijo el martes que el déficit parece estar en camino de alcanzar pronto el billón de dólares. En declaraciones a los periodistas después de reunirse con los principales asesores económicos, el Sr. Obama dijo: «Potencialmente tenemos déficits de un billón de dólares en los próximos años, incluso con la recuperación económica en la que estamos trabajando»
Associated Press, 6 de enero
En realidad, el déficit va camino de alcanzar los 1,2 billones de dólares este año, pero ¿qué son 200.000 millones de dólares entre amigos?
En serio, ¿qué es? Para el ciudadano medio, una cifra tan grande probablemente no signifique mucho. En algún momento, mucho antes de la marca de los cien mil millones de dólares, las grandes cifras se convierten simplemente en números en la página, mucho más allá de la escala humana y la comprensión intuitiva. Y, sin embargo, a medida que la discusión sobre la economía y las impresionantes cifras que la acompañan siguen dominando las noticias, puede ser más importante que nunca tratar de entender. ¿Es mucho un rescate de 700.000 millones de dólares para la industria financiera? ¿Es suficiente un paquete de estímulo económico de 775.000 millones de dólares? (Ver los peores negocios de 2008.)
Desgraciadamente, nuestros enclenques cerebros humanos no están especialmente preparados para la tarea. Retroceda miles de años y piense en los tiempos más sencillos de la existencia humana. «Teníamos unos pocos amigos; teníamos que tener miedo de unos pocos animales. Un trillón no aparecía muy a menudo», dice el matemático de la Universidad de Temple John Allen Paulos, cuyo libro Innumeracy aborda el tema. «Existe la sensación de que cuando los números son demasiado grandes o demasiado pequeños, el cerebro se apaga», dice Colin Camerer, profesor de economía del comportamiento en el Instituto Tecnológico de California. «La gente no piensa en ello en absoluto o hay miedo, una reacción exagerada».
La genialidad de nuestro sistema de numeración es que podemos significar cantidades masivas en espacios cortos. Mil millones no tardan más en escribirse que un millón, señala Andrew Dilnot, economista de la Universidad de Oxford y autor de El juego de los números.
Pero esa similitud nos hace tropezar a la hora de imaginar cómo se trasladan esas cifras al mundo real, donde tres ceros más marcan la diferencia. Mi forma favorita de pensar en ello es en términos de segundos», dice David Schwartz, un autor de libros para niños cuyo libro «¿Cuánto es un millón?» trata de envolver las mentes de los jóvenes en el concepto. «Un millón de segundos vienen a ser unos 11 días y medio. Mil millones de segundos son 32 años. Y un trillón de segundos son 32.000 años. Me gusta decir que tengo una idea bastante buena de lo que estaré haciendo dentro de un millón de segundos, ninguna idea de lo que estaré haciendo dentro de mil millones de segundos, y una idea excelente de lo que estaré haciendo dentro de un trillón de segundos.»
Una estrategia común para empezar a entender los números grandes es idear representaciones visuales. Una vez, sentado en un partido de béisbol en Filadelfia, Paulos empezó a contar los asientos a lo largo de la línea de primera base. Multiplicando el número de asientos en una fila por el número de filas, Paulos llegó a una sección del estadio que calculó que contenía unos 10.000 asientos, una imagen que ahora puede recordar cada vez que una persona empieza a hablar de decenas de miles de una cosa determinada. Sin embargo, cuando los números son demasiado grandes, este método se rompe. Una pila de un trillón de billetes de un dólar llegaría a más de una cuarta parte del camino hasta la luna, y sustituir un pensamiento incomprensible por otro no sirve de mucho.
A continuación pasamos a manipulaciones más formales. Cuando se trata de comprender un déficit de un billón de dólares, se puede calcular cuánto dinero representa eso por persona en EE.UU. Un billón de dólares dividido por 300 millones de estadounidenses da como resultado 3.333 dólares. Luego se busca una comparación útil. Una comparación conveniente, aunque tal vez inquietante, es con la cantidad de deuda de tarjetas de crédito que tiene la persona promedio en este país. Esa cifra es de 3.245 dólares. «Así que una buena manera de pensar en la financiación de la deuda del gobierno es que es similar a lo que hace la persona media», dice Camerer.
En El juego de los números, Dilnot y su coautor, el periodista Michael Blastland, sugieren dividir el gasto del gobierno por el número de ciudadanos y el número de semanas en un año. Así, un rescate de 700.000 millones de dólares se traduce en 45 dólares por semana para cada hombre, mujer y niño estadounidense. Yendo un paso más allá, se traduce en 6 dólares al día. ¿Está usted dispuesto a pagar 6 dólares al día para tener un sistema financiero que funcione?
Sólo tenga cuidado una vez que empiece a dividir y volver a dividir. A menudo es fácil llegar a grandes denominadores que tienen sentido, aunque en última instancia, dividir demasiado reduce los números a otro tipo de inutilidad. Seis dólares al día son también 25 céntimos por hora, o menos de medio céntimo por minuto. ¿Estaría usted dispuesto a pagar menos de medio céntimo por minuto?
En una sociedad en la que la gente no se detiene habitualmente a recoger un céntimo del suelo, la mejor pregunta podría ser: ¿Hay algo por lo que no estarías dispuesto a pagar medio penique?
Es algo en lo que hay que pensar.
Vean las imágenes del crack bursátil de 1929.
Mira las fotos de la recesión de 1958.