Los problemas de dinero, la gran carga de trabajo, los cuidados… estas presiones cada vez más comunes han contribuido a que el estrés forme parte de la vida moderna estadounidense. Según la encuesta Stress in America de la APA, el 42 por ciento de los adultos de Estados Unidos afirma que su nivel de estrés ha aumentado en los últimos cinco años. Incluso los adolescentes informaron que el estrés rivaliza con los niveles de los adultos.
Investigaciones recientes sugieren que el daño causado por el estrés crónico comienza incluso antes de que seamos concebidos y afecta a nuestras propias células. Varios estudios han relacionado el estrés con la reducción de los telómeros, un componente del cromosoma que se ha asociado al envejecimiento celular y al riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes y cáncer.
¿Cómo influyen la personalidad y el entorno en este fenómeno? La doctora Elissa Epel lleva más de una década estudiando esta cuestión en la Universidad de California en San Francisco, donde dirige el Centro de Envejecimiento, Metabolismo y Emoción. Trabaja a menudo con la doctora Elizabeth Blackburn, galardonada con el Premio Nobel en 2009 por su investigación sobre los telómeros.
Epel habló con el Monitor sobre su búsqueda para entender el estrés y lo que podría ayudar a disminuir sus efectos.
¿Qué son los telómeros y cómo se relacionan con el envejecimiento y la enfermedad?
Los telómeros son una cubierta protectora al final de una cadena de ADN. Cada vez que una célula se divide, pierde un poco de sus telómeros. Una enzima llamada telomerasa puede reponerlos, pero el estrés crónico y la exposición al cortisol disminuyen su suministro. Cuando el telómero está demasiado disminuido, la célula suele morir o volverse proinflamatoria. Esto pone en marcha el proceso de envejecimiento, junto con los riesgos de salud asociados.
¿Cómo se clasifica el estrés en términos de factores que afectan a la longitud de los telómeros?
Los dos factores más importantes son el envejecimiento cronológico y la genética, pero el estrés está ahora en el mapa como uno de los predictores más consistentes de una menor longitud de los telómeros. El tipo de estrés determina la magnitud de su efecto. Parece que la exposición a múltiples adversidades en las primeras etapas de la vida, como el abandono infantil, tiene los mayores efectos, ya que se extiende hasta la edad adulta tardía, o pone en marcha mecanismos persistentes que mantienen los telómeros cortos a lo largo de la vida, como una reactividad exagerada al estrés y comportamientos poco saludables. Los factores de estrés, como la prestación de cuidados en las últimas etapas de la vida, también tienen un efecto. Así que podemos ver esta relación entre el estrés y el envejecimiento celular a lo largo de la vida, y es fundamental para la forma en que estamos construidos. Nuestros cerebros están constantemente buscando amenazas para nuestra supervivencia. Cuando exponemos nuestros cuerpos a años de excitación crónica de estrés, vemos efectos que anulan el envejecimiento normal, haciendo que nuestros telómeros parezcan de una persona significativamente mayor. Cuando observamos grupos de personas con trastornos psiquiátricos relacionados con respuestas emocionales desreguladas, especialmente la depresión, y los comparamos con controles que nunca han experimentado estos trastornos, tienen sistemáticamente telómeros más cortos.
¿Cuán temprano en la vida comienzan los efectos negativos del estrés?
Si se quiere ser literal, comienza antes de la concepción. El entorno intrauterino de un bebé está condicionado por la salud física preexistente de la madre. También ha habido varios estudios que analizan la salud materna y los telómeros en la descendencia. Hasta ahora, hemos encontrado en un pequeño estudio que cuanto mayor es la ansiedad prenatal de la madre, menor es la longitud de los telómeros del bebé, como se ha visto en el trabajo de Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, y otros. Este escenario está preparando el terreno para una trayectoria acelerada de envejecimiento. De hecho, puede ser uno de los periodos más críticos en cuanto al impacto del envejecimiento celular. Hay que tener en cuenta la transmisión transgeneracional de los riesgos para entender y mejorar la salud pública.
Otro patrón consistente que aparece tanto en muestras clínicas como epidemiológicas es que la adversidad en la vida temprana se asocia con telómeros más cortos. Esta relación se observó por primera vez en adultos cuando la adversidad temprana se evaluó de forma retrospectiva, pero ahora se ha observado en niños pequeños de forma prospectiva. El maltrato, el abuso, la negligencia severa y la exposición a la violencia parecen afectar a los telómeros.
La buena noticia es que existen amortiguadores para la adversidad temprana, como una crianza cálida e interactiva de alta calidad, o posiblemente la suerte de tener un genotipo más resistente al estrés, según un pequeño estudio de Colter Mitchell, PhD, y sus colegas.
Uno de sus estudios recientes tiene el intrigante hallazgo de que el estrés puede alterar la forma en que metabolizamos los alimentos ricos en grasa y azúcar. ¿Qué hay detrás de eso?
Ah, sí. Hay una historia algo complicada aquí. El estrés crónico causa estragos en los patrones de alimentación compulsiva impulsados por las neuronas. Puede causar cambios neuroplásticos que alteran la forma en que percibimos y reaccionamos al mundo de manera que podría ser bueno para la supervivencia a corto plazo, pero no para los mecanismos de longevidad. El estrés afecta a nuestra función ejecutiva, lo que disminuye nuestra capacidad para resistir los impulsos. El estrés crónico puede aumentar la capacidad de recompensa de nuestro cerebro. Por tanto, si somos propensos a la adicción, nos hará desear aún más la comida apetecible o las drogas. Nos impulsa a elegir alimentos reconfortantes, ya sea inconscientemente o con una fuerte intención. Ahora bien, ¿qué ocurre en el cuerpo? Sabemos que las personas con mucho estrés desarrollan mayores niveles de grasa abdominal. Los modelos de ratón han demostrado esa vía. La combinación de alto estrés y comida chatarra funciona aquí de forma sinérgica. El estrés provoca la aparición del neuropéptido Y (NPY), una sustancia química que desencadena la maduración de las células adiposas intraabdominales y su llenado con más grasa. La profesora adjunta Kirstin Aschbacher, PhD, y yo examinamos esto en humanos y encontramos el patrón sospechado. Los cuidadores con alto nivel de estrés que comían más comida reconfortante tenían más NPY y grasa abdominal. Pero esto no se observó en los cuidadores con una dieta más saludable, ni en los controles con poco estrés y con una dieta de comida basura. En nuestro próximo estudio vamos a someter a las personas con alto y bajo nivel de estrés a una dieta alta en azúcar, a corto plazo, por supuesto, para comprobar estos efectos de forma más experimental.
Después del estudio con roedores que analizó el NPY, hubo una oleada de entusiasmo: «¿Podemos bloquear el NPY y la relación estrés-grasa?». Creo que esto es poco probable. Hay múltiples vías de estrés, así que tendríamos que bloquear el estrés en su origen, que es como percibimos los acontecimientos. De lo contrario, estás poniendo una pequeña tirita en el robusto bucle de retroalimentación positiva entre la biología del estrés y las células grasas. Se trata de un importante mecanismo de supervivencia, y dudo que pueda bloquearse con una sola vía química.
¿En qué más está trabajando?
Nuestro grupo, que incluye a mis co-investigadoras principales Nancy Adler, PhD, y Barbara Laraia, PhD, ha emprendido el estudio que más nos entusiasma: una intervención que ayude a las mujeres embarazadas con sobrepeso y bajos ingresos a cambiar su salud, para ellas mismas y para sus bebés. Queremos aprovechar el embarazo como un importante «momento de enseñanza», cuando la motivación es alta y cuando se está formando la salud mental y física de la próxima generación. Pero ésta ha resultado ser también la intervención más difícil que hemos llevado a cabo.
Hemos desarrollado una clase de reducción del estrés/alimentación consciente para reducir el estrés y el exceso de peso durante el embarazo. A pesar de la gran motivación de estas mujeres, hay factores estructurales que les impiden alcanzar sus objetivos. Hay demasiados acontecimientos imprevisibles, estresantes e incluso traumáticos, que están presentes en sus barrios y entornos sociales y que continúan cuando están embarazadas. Son testigos o experimentan la violencia. Una de nuestras participantes incluso recibió un disparo en una extremidad mientras estaba embarazada. Los bebés en desarrollo están expuestos a todo esto.
Una clase por sí sola tampoco puede cambiar aspectos críticos de su entorno alimentario, incluida la inseguridad alimentaria, el estresante estado de no tener suficiente dinero para alimentarse y alimentar a la familia. Nuestra clase puede ayudarles a reducir sus niveles de depresión y estrés, lo que tiene secuelas bioquímicas significativas, pero ayudarles a prevenir el aumento de peso excesivo puede requerir un esfuerzo más sistémico del pueblo y debe comenzar antes de la mitad del embarazo para influir en la salud de la siguiente generación.
También estoy muy centrada en mejorar las intervenciones de reducción del estrés a través de la regulación adaptativa de las emociones – en parte a través de técnicas basadas en la atención plena. Tengo estudios en centros residenciales de retiro, así como un estudio que intenta enseñar a los padres habilidades de mindfulness. Mientras que el entrenamiento general de mindfulness es útil y puede ser transformador para algunos, hay muchas maneras de utilizarlo para adaptar los tratamientos, para utilizar la tecnología para traer la conciencia a un día ocupado.
También estamos probando los efectos del ejercicio aeróbico en la telomerasa en adultos jóvenes sedentarios – el trabajo del profesor asistente Eli Puterman, PhD, de la UCSF. El ejercicio es probablemente el mayor antídoto para la desregulación del estrés biológico – el exceso de cortisol, la insulina, la inflamación y el estrés oxidativo que conforman una «sopa de estrés». Eli ha demostrado transversalmente que el ejercicio modera la relación estrés-telómero, y recientemente ha publicado la primera demostración de lo que parece ser una amortiguación longitudinal del estrés por el estilo de vida. Si tienes un año realmente estresante, sí, tus telómeros pueden sufrir un golpe, pero no si estás haciendo el trabajo diario de mantenimiento de la salud: hacer ejercicio, comer frutas y verduras y dormir lo suficiente. Si usted tiene esos hábitos, su desgaste de los telómeros se parece a alguien que se deslizó a través del año sin grandes eventos estresantes.
¿Qué factores de riesgo para el estrés crónico cree usted que son más subestimados?
Nuestro entorno social. ¿Cómo de rico es su tejido social? ¿Cómo estás conectado con las personas de tu círculo social, empezando por tu familia? Una red social fuerte es probablemente el mayor amortiguador del estrés tóxico, junto con el ejercicio. Sin embargo, a menudo carecemos de conexiones sociales de calidad a largo plazo. La soledad es frecuente entre los grupos de alto riesgo, como los ancianos, que pueden estar más aislados. En el caso de las personas con bajos ingresos, muchas trabajan en horarios largos e inflexibles. Parte del problema es que hay minutos limitados en el día, y si estás trabajando en exceso, estás cuidando poco tu red social y a ti mismo.
Empiezas una organización sin ánimo de lucro dentro de la UCSF que dispensa pruebas que miden la longitud de los telómeros. ¿No será más estresante descubrir que tienes telómeros cortos que no saberlo en absoluto?
Hemos visto el valor de la longitud de los telómeros como predictor de enfermedades relacionadas con la edad. Muchos descubrimientos indican que puede ser posible basarse en eso para controlar e incluso prevenir la enfermedad en lugar de esperar hasta que recibamos la noticia de algún diagnóstico que no podamos cambiar. Estamos aprendiendo que muchas personas quieren cuantificarse y hacer un seguimiento de sus comportamientos. Tal vez conocer la longitud de sus telómeros y cómo está cambiando cada año podría ser útil. Tal vez sea peor saberlo. Simplemente no lo sabemos todavía.
Planificamos organizar un experimento de gran grupo en el que la gente mida sus telómeros a bajo coste a lo largo del tiempo, y proporcione datos sobre los comportamientos, medicamentos, eventos y demás que puedan estar afectando a la tasa de cambio con el tiempo. Al hacer un crowdsourcing de datos de esta manera, podemos aprender más sobre la dinámica del cambio en la vida real. ¿Será un conocimiento que nos motive y fortalezca, e incluso ayudarán los esfuerzos de las personas por alargar los telómeros? De momento, uno de nuestros pequeños estudios controlados sugiere que no es demasiado estresante saber que se está en el extremo corto. La gente quiere conocer la longitud de sus telómeros, con una interpretación responsable de sus riesgos. Así que estamos interesados en responder a esa pregunta con mayor profundidad: ¿Qué utilidad tiene esta medida para las personas?
Usted es una madre con un trabajo exigente que gestiona diversos proyectos en múltiples áreas. ¿Cómo afecta eso a tus propios niveles de estrés y cómo lo afrontas?
El estrés laboral es mucho más el estrés positivo de «desafío» que el de «amenaza». Es gratificante ser mentor, ayudar a la gente a encontrar su identidad investigadora, y llegar a trabajar con colaboradores maravillosos y formar parte del proceso de descubrimiento en toda una serie de temas. Pero, inevitablemente, hay demasiado que hacer con muy poco tiempo. Ningún investigador que yo conozca se libra de ello. Si te quedas en este negocio, puedes aprender a gestionarlo, en cierto modo con estrategia y en cierto modo con mentalidad, para que no te consuma.
El verdadero estrés para mí proviene de la crianza de un niño con problemas especiales. Debido a esto, tengo un buen sentido de la experiencia interna de los cuidadores jóvenes y mayores que estudio. La compasión por su situación me impulsa a mejorar las intervenciones contra el estrés de los cuidadores, por ejemplo, mediante el desarrollo de clases de atención plena adaptadas.
Una cosa que hay que recordar sobre el estrés crónico es que son sólo nuestros pensamientos los que lo hacen parecer así. Visto con atención plena, ninguna situación es realmente crónica: siempre hay momentos de calma en los que fijarse y estar presente. Momentos que se pueden vivir con tranquilidad.
Stacy Lu es periodista en Falls Church, Va.