Lo más probable es que lo tengas. A los 40 años, casi el 90 por ciento de los adultos de Estados Unidos han estado expuestos al virus del herpes simple-1 (VHS1) que causa el herpes labial. No todos los que tienen el virus acechando en su cuerpo tendrán síntomas, pero los que los tengan se verán molestados de por vida por las inesperadas ampollas en los labios. Pero ahora
el secreto de cómo el virus del herpes labial se las arregla para persistir durante toda la vida en el cuerpo humano puede haber sido descifrado , y los investigadores dicen que sus hallazgos pueden señalar el camino hacia un tratamiento que podría matar el virus de una vez por todas.
El virus es un objetivo difícil. Cuando aparece un herpes labial, es fácilmente tratable con un fármaco que mata el virus que se replica, pero ese fármaco no puede llegar a las versiones latentes del virus que se esconden dentro de las células nerviosas y esperan causar la siguiente erupción. Hasta ahora, la investigación se ha centrado en mantener inactivo el VHS1 y evitar que aparezca el herpes labial. Pero los investigadores tomaron el camino inverso: averiguar con precisión cómo pasar el virus de la fase latente a la activa. Esto es importante, dice el autor principal, el Dr. Bryan Cullen, profesor de genética molecular y microbiología en Duke, «porque a menos que se active el virus, no se puede matar» .
Los investigadores descubrieron que cuando el virus está latente produce un extraño tipo de ARN, una cadena de material genético que se copia del ADN del virus. El ARN de la mayoría de los virus codifica proteínas útiles, pero los investigadores descubrieron que en el virus del herpes esta cadena de ARN se descompone en pequeños trozos que bloquean la producción de proteínas, impidiendo que el virus se active. Estos hallazgos, publicados en la revista Nature , sugieren que si los investigadores pueden impedir que el ARN se descomponga, pueden hacer que todos los virus latentes se activen, y entonces podrían matarlos a todos a la vez. «Una vez que el virus asoma la cabeza por encima de la valla, lo eliminas para siempre», dice Cullen. «Sí, la persona tiene que tener un último herpes labial, pero a la mayoría de la gente le merecería la pena curarlo para siempre»
. Los investigadores advierten que queda mucho por investigar antes de que alguien pueda probar una cura farmacéutica en humanos, pero dicen que su nueva comprensión del virus del herpes podría conducir eventualmente a una serie de tratamientos médicos.
Los hallazgos podrían aplicarse a toda la gama de virus del herpes, incluido el herpes simple 2, que causa el herpes genital, y el virus de la varicela zoster, que causa la varicela y una enfermedad más crónica y dolorosa conocida como herpes zóster.
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