En un tranquilo rincón de la República de Georgia, oculto bajo ruinas medievales y de la Edad de Bronce, el premio gordo de los fósiles de homínidos de Dmanisi está reescribiendo la historia de la evolución humana. Todas las fotos son obra de G. Tarlach Prueba sorpresa: ¿cuáles son los yacimientos de fósiles más importantes para reconstruir la historia de la evolución humana? Probablemente, en tu lista figuraban la garganta de Olduvai, en Tanzania, rica en homínidos, y Hadar, la ciudad natal de Lucy en la región etíope de Afar. Tal vez pensó en el sistema de cuevas Rising Star, que acaparó los titulares sobre los homínidos el año pasado con el anuncio de los hallazgos de Homo naledi en su interior. O bien, a la antigua usanza, nombrando a Trinil, donde un joven holandés descubrió al Hombre de Java, también conocido como Homo erectus, hace más de un siglo. ¿Estaba Dmanisi en su lista? Debería haber estado, posiblemente cerca de la cima. La antigüedad de los múltiples fósiles de homínidos de Dmanisi -de unos 1,8 millones de años- ya ha puesto en entredicho la cronología convencional sobre cuándo salieron de África los primeros miembros de nuestro género. Y hay mucho más por descubrir. Situado en un promontorio con vistas a la confluencia de dos ríos en un rincón bucólico de la República de Georgia, Dmanisi es uno de los yacimientos de fósiles de homínidos más ricos e intrigantes del mundo. Sin embargo, fuera de los círculos académicos sigue pasando desapercibido. Es una pena, porque lo que los investigadores han descubierto allí en los últimos 25 años rivaliza con otros yacimientos más famosos.

El enojado homínido de Dmanisi (reconstrucción del Cráneo 5 en el Museo Nacional de Georgia en Tbilisi) quiere algo de respeto.

Los cinco de Dmanisi

Para empezar, los investigadores han desenterrado cinco cráneos de homínidos, cada uno con una historia diferente que contar. El D3444, por ejemplo, pertenecía a un adulto mayor, y a la mandíbula asociada le faltan todos los dientes. El individuo estaba desdentado y no podía masticar, de hecho, durante los últimos años de vida, lo que sugiere que la supervivencia sólo era posible con alguna ayuda. Eso implica comunidad y sociedad. Luego está el famoso Cráneo 5, que generalmente es el fósil que has visto si has visto algo de Dmanisi. Espectacularmente completo y bellamente conservado, el Cráneo 5 no se parece mucho a los otros cuatro cráneos, con su enorme cresta de la frente y su cara robusta y sobresaliente. Se cree que pertenece a un varón, y el cráneo 5 es el más pequeño de los cinco individuos. Es tan diferente de los otros cráneos que algunos investigadores han sugerido que debe ser una especie diferente. El equipo de Dmanisi, sin embargo, cree que todos los individuos encontrados en el yacimiento pertenecen a una forma primitiva de H. erectus. Se ha especulado con la posibilidad de que los homínidos de Dmanisi hayan evolucionado a partir de un éxodo africano temprano y desconocido (y ciertamente inesperado) de Homo habilis, el primer miembro conocido de nuestro género, que evolucionó en África hace unos 2,5 millones de años. Pero lo cierto es que el grupo de Dmanisi no encaja en absoluto en nuestras expectativas sobre los primeros Homo.

Los moldes de los cinco cráneos de Dmanisi y las mandíbulas asociadas, el orgullo homínido de Georgia, expuestos en el museo nacional de Tiflis. El cráneo 5 (derecha), robusto pero de cerebro pequeño, empequeñece al adulto anciano y desdentado D3444. Según la cronología convencional del surgimiento del género Homo, el H. erectus acababa de ponerse en marcha en África, donde evolucionó, más o menos al mismo tiempo que los homínidos ya llamaban a Dmanisi su hogar, intentando sobrevivir y no ser devorados por los diversos depredadores de los alrededores, incluidos los lobos etruscos y los gatos de dientes de sable.

Lobo etrusco, una de las muchas cosas que podían matarte hace 1,8 millones de años. Fósil de Dmanisi expuesto ahora en el Museo Nacional de Georgia. De los miles de huesos de animales encontrados en Dmanisi, tanto depredadores como presas, ninguno pertenece a especies africanas (aparte, por supuesto, de los homínidos). Esto significa que los homínidos del yacimiento tuvieron que adaptarse a un nuevo entorno con una fauna diferente, así como a un clima más frío con estaciones diferenciadas, aparentemente sin fuego ni tecnología avanzada de herramientas de piedra (hasta ahora no han aparecido pruebas de ninguna de ellas).

Crédito: Rasbak/Wikimedia Commons La capacidad de vivir un continente al norte de donde esperaríamos encontrarlos hace 1,8 millones de años es otro intrigante enigma sobre los homininos de Dmanisi. Aunque sus esqueletos postcraneales (por debajo del cuello) eran bastante modernos, tenían cerebros del tamaño de una pelota de petanca, como dice un antiguo investigador de Dmanisi. Piensa en lo que dice su presencia en Dmanisi. Es básicamente sacar la lengua y decir «nyah-nyah-nyah» a las décadas de suposiciones de que sólo el fantasioso H. erectus, cuando estaba completamente evolucionado, tenía el cerebro y las herramientas y el fuego necesarios para salir de África y sobrevivir.

Locales de Dmanisi del pasado y del presente

En unas recientes vacaciones en Georgia, sabía que, entre el senderismo y las visitas a los castillos y la degustación de vinos (Georgia es muy posiblemente el lugar donde se originó la viticultura – busque un post sobre eso pronto), tenía que visitar el yacimiento de homínidos más antiguo conocido fuera de África. Mi primera parada fue para ver a la arqueóloga Teona Shelia en el Museo Nacional de Georgia, en Tiflis. Esta enciclopedia andante de información sobre el yacimiento ha participado en 24 de las 25 temporadas de excavación. Aunque nunca pensó en hacer de Dmanisi su carrera: «No pensaba ser arqueóloga de la Edad de Piedra. Me gustan las cosas bonitas», me dijo riendo, pero su trabajo sobre los artefactos de piedra y otros hallazgos en el yacimiento ha proporcionado un contexto crucial para entender cómo era el mundo en el que vivían los homínidos. Teona y yo charlamos junto a la exposición de Dmanisi en la entrada del museo. Garabateó las indicaciones de la ruta y, con la típica hospitalidad georgiana, me dio su número y me dijo que llamara a cualquier hora si tenía problemas. Entonces me puse en marcha en mi vehículo de alquiler, a través de las atascadas calles de Tiflis. Por fin, el camino se abrió a una carretera de dos carriles bordeada de agricultores que vendían tomates, sandías apiladas en pirámides más altas que mi Suzuki Jimmy y expositores de churchkhela, la versión georgiana de la mezcla de frutos secos. Se elabora ensartando nueces y sumergiéndolas repetidamente en una especie de papilla de zumo de uva y harina. Una vez seco, se desplaza bien y puede comerse como un perrito de maíz. Es un alimento calórico en un palo; no sé por qué no se ha puesto de moda en las ferias estatales.

Exposición en la carretera de nueces y churchkhela, el brebaje de nueces y jugo de uva que se encuentra en toda Georgia. Algunos investigadores con los que he hablado informalmente sobre Dmanisi han sugerido que no es tan conocida como, por ejemplo, la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, porque es más difícil llegar a ella. No es así. Dmanisi está a sólo dos horas en coche al suroeste de la capital de Georgia, y la mayor parte de ese viaje es una buena carretera, aunque tendrás que compartirla con ovejas.

Hora punta en la carretera principal -la única carretera- de Tiflis a Dmanisi. Los últimos kilómetros están recibiendo un lavado de cara, así que sí, es duro, pero lo hice sin necesitar tracción a las cuatro ruedas. Es un viaje empinado por la ladera del acantilado antes de llegar al yacimiento, que hoy es una mezcla de pradera y bosque. Aparte de la excavación de los homínidos, los investigadores llevan décadas peinando el promontorio, encontrando artefactos de la Edad de Bronce, baños de la época de la Ruta de la Seda y una extensa fortaleza medieval que en su día coronó una próspera ciudad comercial.

Los baños de Dmanisi que en su día refrescaron a los viajeros de la Ruta de la Seda están, francamente, en mucho mejor estado que algunas de las pensiones económicas en las que me alojé en mi viaje. Es gracias a esas ruinas posteriores que sabemos algo sobre los homínidos. En la década de 1980, los arqueólogos que excavaban en las bodegas medievales empezaron a encontrar fósiles de animales que no tenían nada que hacer en una bodega medieval: se habían extinguido cientos de miles de años antes. Y antes de que algunos de ustedes empiecen a quejarse de que estoy insinuando que los animales extinguidos hace mucho tiempo existían en la época medieval, sepan que la datación en Dmanisi es particularmente sólida gracias a los métodos de datación paleomagnética y tefrocronológica. Las bestias euroasiáticas y los homínidos corrían por el lugar hace 1,8 millones de años, más o menos.

La fortaleza medieval de Dmanisi – ¿quién sabe cuántos fósiles de homínidos, aún no desenterrados, podrían estar escondidos bajo ella? En Dmanisi conocí a Guram, el residente local y gestor del yacimiento durante mucho tiempo, que no hablaba nada de inglés y sólo un ruso muy rápido. Mi ruso está un poco oxidado, pero me las arreglé para seguir la mayor parte de lo que me dijo, y para captar su evidente orgullo por estar asociado con el sitio.

El director del yacimiento, Guram, que posa entre dos muros de la época medieval cerca de donde se encontraron los homínidos, conoce Dmanisi quizá mejor que nadie. Después de haber leído tanto en las revistas sobre Dmanisi, lo que más me sorprendió de pie en el borde de la excavación fue lo compacto que era. Más de 10.000 fósiles, incluidos casi todos los hallazgos de homínidos, han salido de una modesta fosa más pequeña que la mayoría de los apartamentos estadounidenses.

El lugar de excavación en Dmanisi donde se han encontrado más de 10.000 fósiles, incluidos los de al menos cinco homínidos, en los últimos 25 años. Quizá lo más asombroso fue ver lo mucho que aún tiene ese pozo: los huesos de animales yacen in situ y asoman por las capas de roca en todas las direcciones.

Los huesos de animales (en blanco) en Dmanisi dan a los visitantes una idea de la riqueza del yacimiento fosilífero.

Rascando la superficie

Guram y yo nos alejamos del yacimiento de homínidos, pasando por un monasterio en funcionamiento donde un monje cuidaba en silencio sus abejas. Aparte del piar de algunos pájaros, el promontorio parecía quieto y antiguo… y quizás un poco reservado, como si tuviera muchas más historias que contarnos, en su propio tiempo.

Un monje atiende a sus abejas en un pequeño monasterio de trabajo en el sitio de Dmanisi. Dmanisi está en la lista «provisional» de la UNESCO para su consideración como Patrimonio de la Humanidad, aunque yo diría que su reconocimiento como tal hace tiempo que debería haberse producido. Al caminar por la hierba alta sobre la roca semienterrada y las ruinas, al situarme en el borde de la excavación del tamaño de un apartamento y mirar los huesos que sobresalen de la roca, se me puso la piel de gallina. En todo el promontorio cabrían varios campos de fútbol, pero casi todo él está, por ahora, inexplorado. Los primeros resultados de un puñado de pruebas más allá de la zona actual de excavación sugieren que los investigadores apenas han arañado la superficie de los hallazgos fósiles de homínidos en el yacimiento. Pronto sabremos mucho más de Dmanisi. Mi agradecimiento a la encantadora Teona Shelia y a Guram, que habla rápido pero tiene un gran corazón, en Georgia, así como a la paleoantropóloga de la Universidad de Minnesota y miembro del equipo de investigación de Dmanisi, Martha Tappen, que me puso en contacto con ellos. Algunos lectores querrán saber si mi viaje al yacimiento fue un viaje de relaciones públicas. No lo fue. Fui en mi propio tiempo (y con mi propio dinero) porque aprender cosas es impresionante y sitios como Dmanisi deben ser vistos y apreciados siempre que uno tenga la oportunidad de hacerlo.

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