Hay mucha variación dentro de esas cifras. El precio medio de un galón de leche ecológica -4,76 dólares- es un 88% más alto que los 2,53 dólares que pagan los compradores por un galón de leche normal. Los huevos ecológicos tienen una prima del 86%. A 4,89 dólares la barra, el pan ecológico cuesta el doble que el normal.
Los padres que compran alimentos ecológicos para bebés, en cambio, sólo pagan un 3% más que los convencionales. A mediados de enero, un manojo de col rizada orgánica costaba un 5 por ciento más que la col rizada ecológica, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Algunos productos ecológicos -como las alcachofas, la leche de soja y las manzanas Granny Smith- pueden incluso costar menos que sus homólogos convencionales.
Hay muchos factores cambiantes detrás de los precios de los alimentos ecológicos. Los precios de la leche y los huevos tienden a ser mucho más altos, por ejemplo, porque el gobierno tiene normas muy específicas sobre lo que significa «orgánico». Por ejemplo, las vacas que producen leche ecológica deben poder pastar al menos un tercio de su alimentación, dice Jeremy Moghtader, director de la granja del campus de la Universidad de Michigan.
Las normas «tienen beneficios reales para el animal, el consumidor y el medio ambiente, pero aumentan el precio de la producción», dijo Moghtader.
Las hortalizas ecológicas y las convencionales se cultivan de forma similar, por lo que la diferencia de precio tiende a ser menor. Los agricultores ecológicos pueden ahorrar dinero al no utilizar pesticidas ni fertilizantes sintéticos, pero es posible que tengan que pagar más por los trabajadores que arrancan las malas hierbas o controlan los bichos, dijo Moghtader.
Una de las razones por las que las primas de los productos ecológicos están cayendo es el aumento de los productos en los estantes. Los productos orgánicos solían estar confinados a las tiendas de alimentos saludables y a los supermercados de alta gama como Whole Foods, pero las tiendas convencionales los ofrecen cada vez más. Kroger KR , una de las mayores cadenas de tiendas de comestibles del país, dice que almacena 9.000 artículos orgánicos en sus tiendas y anotó 1.000 millones de dólares en ventas de productos orgánicos en 2017.
En un reciente día de la semana, Kroger vendía el zumo de naranja orgánico Simple Truth -su marca propia- a 3,49 dólares por 52 onzas líquidas. Eso era 1 dólar más que el mismo tamaño de zumo de naranja convencional de Kroger, o 49 centavos más que el zumo de naranja convencional de la marca Tropicana.
La marca de tienda COST Kirkland Signature de Costco introdujo huevos orgánicos en 2007 y carne de vacuno orgánica en 2012. La marca de tienda WMT Great Value de Walmart vende una lata de calabaza orgánica de 15 onzas por 1,88 dólares; eso es sólo 10 centavos más que la calabaza enlatada convencional de la marca Libby’s.
La demanda de los consumidores también influye en los precios. En este momento, la demanda de productos orgánicos está superando la oferta en muchas categorías. Según Nielsen, las ventas de bienes de consumo rápido en EE.UU. -categoría que incluye alimentos, bebidas y artículos de aseo- se mantuvieron estables el año pasado, pero las ventas de productos ecológicos aumentaron un 9%.
Los hogares de la generación del milenio lideran esta tendencia, ya que se abastecen de leche y alimentos ecológicos para sus hijos. Pero otras generaciones también compran más productos ecológicos. En general, el 88% de los hogares estadounidenses han comprado alimentos o bebidas ecológicas.
«Los consumidores se centran más en los productos que tienen algún beneficio para ellos», afirma Sarah Schmansky, vicepresidenta de crecimiento y estrategia de Nielsen.
En algunos casos, los productos ecológicos están devolviendo la vida a los polvorientos pasillos de los supermercados. Las ventas de carne y queso convencionales en el mostrador de la charcutería se habían debilitado, ya que los consumidores no querían esperar a que se cortaran. Pero los compradores que buscan opciones frescas y ecológicas están volviendo a la charcutería. Las ventas de charcutería ecológica han aumentado una media del 18% anual en los últimos cuatro años, mientras que las de queso ecológico han subido un 26%.
Schmansky dijo que los sustos alimentarios -como los brotes de E. coli relacionados con la lechuga- también están llevando a algunos consumidores a las etiquetas ecológicas porque confían en ellas.
Si bien las primas de los precios pueden seguir bajando, es difícil decir si alguna vez desaparecerán por completo, dice Ryan Koory, economista senior de Mercaris, una firma de datos que hace un seguimiento de la agricultura orgánica.
Políticas gubernamentales más flexibles y programas de seguros de cosechas mejor adaptados a las pequeñas granjas orgánicas podrían ayudar a reducir esas primas, dijo Koory.
Una recesión también podría reducir la demanda de los consumidores de productos orgánicos, y por lo tanto sus primas de precios. Pero si la última recesión sirve de guía, esas primas podrían recuperarse rápidamente.