La carabela, una embarcación de poca profundidad utilizada por primera vez por los portugueses en el siglo XV, fue un activo clave en su exploración del norte de África y utilizada en gran parte de su exploración oceánica. Imagen cortesía de http://nautarch.tamu.edu/.
Establecimiento de la estructura política colonial de Brasil
Desde la conquista y exploración de la costa africana por parte del príncipe Enrique el Navegante hasta la apertura de una ruta marítima a la India por parte de Vasco de Gama, Portugal fue, a partir del siglo XIV, uno de los precursores de Europa en la exploración de ultramar. Tras el descubrimiento de Gama, que prometía un flujo de riqueza y nuevas oportunidades comerciales, el rey Manuel patrocinó un nuevo viaje dirigido por el noble Pedro Alvares Cabral, para rodear el Cabo de Buena Esperanza y llegar a la India a través del Océano Índico. Sin embargo, en lugar de dirigirse hacia el sur y luego hacia el este, la flota de Cabral navegó hacia el oeste, llegando finalmente a la costa de un vasto continente en un lugar llamado Porto Seguro el 22 de abril de 1500.
La primera forma de colonización de la Corona portuguesa implicaba tratar a Brasil como un puesto comercial y una parada en el camino hacia la India. Sin embargo, Portugal necesitaba proteger su posesión de otras potencias europeas, que siempre intentaban apoderarse de nuevos territorios. El Tratado de Tordesilhas, en 1494, trazó una línea alrededor del globo, dividiéndolo entre España y Portugal:
… en aras de la paz y la concordia, y para la conservación de la relación y el amor del dicho Rey de Portugal hacia los dichos Reyes de Castilla, Aragón, etc., siendo del agrado de sus Altezas, ellos, sus dichos representantes, actuando en su nombre y en virtud de sus poderes aquí descritos, pactaron y acordaron que se determinara y trazara una frontera o línea recta al norte y al sur, de polo a polo, en dicho mar océano, desde el Ártico hasta el polo Antártico. Este límite o línea se trazará en línea recta, como se ha dicho, a una distancia de trescientas setenta leguas al oeste de las islas de Cabo Verde…
Sin embargo, ni este tratado ni ninguno de los otros concertados entre las potencias europeas tuvieron mucho éxito a la hora de regular las reclamaciones de tierras en el «Nuevo Mundo». Las autoridades portuguesas pronto se dieron cuenta de que la única forma de mantener su nuevo territorio era colonizarlo. Pero el gobierno de la pequeña nación no contaba con los recursos necesarios para poblar un nuevo territorio muchas veces mayor que el suyo, por lo que Portugal desarrolló un sistema por el que se otorgaba a los ciudadanos el honor, y la responsabilidad, de colonizar una porción de la nueva colonia portuguesa, junto con el título de capitán general.
Estas capitanías generales se otorgaban a comerciantes, soldados, marineros y pequeña nobleza; la alta nobleza tenía mejores perspectivas y no tenía por qué arriesgar sus vidas y su riqueza en empresas tan descabelladas. Las capitanías eran hereditarias. Sin embargo, sólo podían ser concedidas o divididas por decreto real.
El noble Manuel Costa concedió la capitanía de Pernambuco a Duarte Coelho, miembro de su familia, en una carta de 1534:
Dom João, etc. A quien corresponda hago saber que ahora concedo y recompenso a Duarte Coelho, noble de mi linaje, para él y todos sus hijos, nietos, herederos y sucesores, por ley y herencia, para siempre, la capitanía y el territorio de sesenta leguas de tierra a lo largo de mi costa de Brasil que comienzan en el río São Francisco, que es desde el cabo de São Agostinho hacia el sur, y terminan en el río Santa Cruz, que es desde dicho cabo hasta una línea según una descripción más explícita en la concesión que le he dado para dicha tierra; y porque es muy necesario tener aquí una carta que declare los impuestos, rentas, derechos y cosas que se han de pagar en la dicha tierra, tanto los que me pertenecen a mí y a la corona de estos reinos como los que le pertenecen al dicho capitán por la autoridad de la dicha merced, yo, por gozar de recompensarle, he creído conveniente redactar y ejecutar la dicha carta para la dicha tierra, a la que ahora debe ir a habitar, poblar y explotar. Cuanto antes se haga mejor, para servicio de Dios y mío y para bien del dicho capitán y moradores de la dicha tierra …
Costa pasó a exponer las condiciones de la concesión de la tierra: los impuestos que debían pagarse a la Orden de los Jesuitas sobre la tierra, las piedras preciosas, la madera de Brasil y la caza y la pesca; las normas de navegación; y una restricción de comerciar con los nativos de la región, castigada con una multa que debía pagarse en tres partes: a la Corona, al acusador del infractor y a la Iglesia.
Las trece capitanías generales de Brasil estaban definidas por los extremos norte y sur, y se extendían desde el Océano Atlántico en el este hasta la línea imaginaria del Tratado de Tordesilhas en el oeste. Este mapa del siglo XVI de Luis Teixeira también incluye información sobre los propietarios de cada capitanía, además de explicar la línea de demarcación determinada por los gobernantes de España y Portugal. Cortesía de Wikimedia Commons.
Pernambuco, el territorio asentado principalmente en la costa noreste que nombró, fue una de las dos únicas capitanías generales que florecieron durante la conquista colonial. Tanto ella como São Vicente, al sur, eran colonias productoras de azúcar. Todos los demás territorios fracasaron como empresa económica, y todas las capitanías generales acabaron siendo adquiridas de nuevo por la Corona en el siglo XVIII, cuando empezó a consolidar su dominio sobre la colonia.
Lecturas complementarias
- Dauril Alden’s Royal Government in Colonial Brazil habla de la estructura de las diversas capitanías patrocinadas por Portugal, prestando especial atención al reinado del Marqués de Lavradio entre 1769 y 1779.