La enfermedad de la dilatación ventricular (PDD) es una enfermedad que puede afectar al sistema nervioso de las aves, especialmente de las especies de loros. Se describió originalmente en guacamayos a finales de la década de 1970 y se denominó «síndrome de emaciación del guacamayo», debido a la rápida pérdida de peso que presentaban estas aves. Desde entonces, la PDD se ha documentado en más de 50 especies de aves psitácidas que abarcan todos los principales grupos de loros.
La enfermedad afecta a los nervios de las aves, especialmente a los del tracto gastrointestinal. Los signos típicos incluyen regurgitación, pérdida de peso y expulsión de alimentos no digeridos en los excrementos. Las semillas y los frutos secos son particularmente difíciles de digerir y pueden ser expulsados enteros. A medida que los nervios que irrigan el proventrículo (el verdadero estómago del ave) se ven más afectados, el proventrículo se dilata y se vuelve flácido. Puede alcanzar 10 veces su tamaño normal. A medida que el proventrículo se dilata, la digestión y la motilidad normales se pierden y el ave comienza a consumirse al tener dificultades para absorber los nutrientes de su dieta. La muerte se produce finalmente por desnutrición severa. Otras aves pueden tener los nervios afectados en otras partes del cuerpo. Dependiendo de los nervios afectados, estas aves pueden tener problemas de equilibrio, para caminar o para volar. Algunas aves pueden incluso sufrir convulsiones.
Aunque la PDD parecía ser contagiosa, el organismo infeccioso responsable de la enfermedad siguió siendo un misterio durante décadas. El diagnóstico de la enfermedad se basaba en la observación de los signos clínicos típicos y en el hallazgo de la inflamación reveladora alrededor de los nervios del tracto gastrointestinal en una biopsia recogida quirúrgicamente (normalmente del buche). Estas biopsias del buche siguen considerándose el patrón de oro para diagnosticar la PDD; sin embargo, en 2008 los investigadores aislaron un virus de aves afectadas por la PDD. El virus era similar al virus de la enfermedad de Borna, que causa signos neurológicos sobre todo en caballos y raramente en humanos y otros mamíferos. Este nuevo virus se denominó virus borna aviar (ABV).
Los estudios controlados han demostrado que el virus borna aviar causa la PDD, pero la situación es un poco complicada. Desde el descubrimiento inicial, se han descubierto al menos seis genotipos, o cepas, diferentes del ABV. Actualmente, se ha demostrado que al menos dos de esos genotipos causan la enfermedad en loros y especies afines. Se desconoce la importancia de los demás genotipos, así como cuántos otros quedan por descubrir.
Ahora se dispone de análisis de sangre que pueden detectar el ABV. A medida que se han analizado más aves e incluso aviarios enteros, se ha hecho evidente que muchas aves clínicamente sanas albergan el virus. Mientras que algunas de estas aves pueden llegar a desarrollar los signos típicos de la PDD, muchas permanecerán sanas durante años. Se desconoce por qué algunas aves desarrollan signos y otras no. Puede estar relacionado con la cepa particular de ABV que las infecta o quizás con otros factores que afectan a su estado de salud general. Se ha informado de loros en hogares con un solo pájaro que han enfermado después de más de 15 años sin estar expuestos a otras aves. Es probable que estas aves estuvieran expuestas al ABV antes de entrar en el hogar y permanecieran como portadoras asintomáticas hasta que algo más desencadenó el virus o debilitó el sistema inmunitario del ave, permitiendo que el virus se activara.
El tratamiento de la PDD es en gran medida de apoyo. La alimentación con dietas altamente nutritivas y de fácil digestión a base de pellets puede ayudar a las aves a mantener el peso y reducir la cantidad de regurgitaciones. En el caso de las aves más afectadas, pueden ofrecerse dietas líquidas de alimentación manual o los gránulos pueden convertirse en una papilla para que sean aún más fáciles de digerir. Aunque se han probado varios medicamentos antivirales, actualmente no se conoce ningún fármaco que elimine eficazmente la ABV. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden controlar la inflamación que el virus provoca alrededor de los nervios y ralentizar la progresión de la enfermedad. Aunque muchas aves siguen empeorando, otras se han curado aparentemente tras nueve meses de terapia con AINE. Investigaciones recientes han revelado una asociación entre la ABV y el desplume crónico de las plumas, siendo la incidencia de la ABV significativamente mayor en las aves que muestran comportamientos destructivos de las plumas. Todavía está por ver si el tratamiento con AINE puede ayudar a estas aves.
Los criadores, los pajareros y los propietarios de pequeñas bandadas pueden ayudar a minimizar la propagación del ABV separando a las aves portadoras y afectadas de las que están libres del virus. El virus puede eliminarse en los excrementos e incluso en la caspa de las plumas, por lo que mantener una excelente higiene también puede minimizar la contaminación cruzada. Las aves portadoras que están clínicamente sanas pueden seguir utilizándose como reproductoras, ya que pueden producir pollitos no afectados. La cría manual de estos polluelos puede mejorar aún más las posibilidades de que crezcan libres del virus. A medida que aprendamos más sobre el virus borna aviar y la enfermedad de la dilatación proventricular, nuestra capacidad para diagnosticar, tratar e incluso prevenir la enfermedad seguirá mejorando.