La información transmitida por la retina a las estructuras visuales centrales ha sido tratada hasta ahora como si se derivara de una población relativamente uniforme de células ganglionares que difieren sólo en el signo («on»-center o «off»-center). De hecho, hay varias poblaciones funcionalmente distintas de células ganglionares de la retina, cada una de las cuales tiene subtipos «on»- y «off»-center distribuidos por la superficie de la retina. En los primates, dos de ellas de especial interés son las llamadas células ganglionares P y M (por su relación con las capas parvocelular y magnocelular del geniculado, respectivamente). Las células ganglionares M tienen cuerpos celulares y campos dendríticos más grandes y axones de mayor diámetro que las células P (Figura 12.14A). Estas diferencias se expresan en sus propiedades de respuesta; las células ganglionares M tienen campos receptivos más grandes que las células P, y sus axones tienen velocidades de conducción más rápidas.
Corrientes magno y parvocelulares. (A) Trazados de las células ganglionares M y P como se ven en montajes planos de la retina después de la tinción por el método de Golgi. Las células M tienen cuerpos celulares de gran diámetro y grandes campos dendríticos. Suministran las capas magnocelulares (más…)
Las células M y P también se diferencian en aspectos que no están tan obviamente relacionados con su morfología. Las células M responden de forma transitoria a la presentación de estímulos visuales, mientras que las células P responden de forma sostenida. Además, las células ganglionares P pueden transmitir información sobre el color, mientras que las M no. Las células P transmiten información sobre el color porque sus centros de campo receptivo y sus alrededores están dirigidos por diferentes clases de conos (es decir, conos que responden con mayor sensibilidad a la luz de longitud de onda corta, media o larga). Por ejemplo, algunas células ganglionares P tienen centros que reciben entradas de conos de longitud de onda larga («rojo») y alrededores que reciben entradas de conos de longitud de onda media («verde»). Otras tienen centros que reciben las entradas de los «conos verdes» y los alrededores de los «conos rojos» (véase el capítulo 11). En consecuencia, las células P son sensibles a las diferencias en las longitudes de onda de la luz que incide en su centro de campo receptivo y en su entorno. Aunque las células ganglionares M también reciben entradas de conos, no hay diferencia en el tipo de entrada de los conos al centro del campo receptivo y a su entorno; el centro y el entorno de cada campo receptivo de las células M está dirigido por todos los tipos de conos. La ausencia de especificidad de los conos para el antagonismo centro-circunferencia hace que las células M sean en gran medida insensibles a las diferencias en las longitudes de onda de la luz que incide en los centros y los alrededores de su campo receptivo, y por lo tanto son incapaces de transmitir información de color a sus objetivos centrales.
Las células ganglionares M y P terminan en diferentes capas del núcleo geniculado lateral (Figura 12.14B). Además de ser específicas para la entrada de un ojo o del otro, las capas geniculadas también se distinguen en función del tamaño de las células: Las células M terminan selectivamente en las capas magnocelulares del núcleo geniculado lateral, mientras que las células P terminan en las capas parvocelulares. Dado que la información procedente de las capas magnocelular y parvocelular del LGN permanece separada al menos en las etapas iniciales del procesamiento cortical, los términos flujo magnocelular y flujo parvocelular se utilizan a menudo para designar las vías centrales que transmiten la información derivada de las células ganglionares M y P.
Estas diferencias en las propiedades de respuesta de las células ganglionares M y P sugieren que los flujos magnocelular y parvocelular contribuyen de forma diferente a la percepción visual. Esta idea se ha comprobado experimentalmente examinando las capacidades visuales de los monos tras dañar selectivamente las capas magno o parvocelulares del núcleo geniculado lateral. El daño a las capas magnocelulares tiene poco efecto sobre la agudeza visual o la visión del color, pero reduce drásticamente la capacidad de percibir estímulos en movimiento rápido. Por el contrario, el daño a las capas parvocelulares no tiene ningún efecto sobre la percepción del movimiento, pero perjudica gravemente la agudeza visual y la percepción del color. Estas observaciones sugieren que la información visual transmitida por el flujo parvocelular es especialmente importante para la visión de alta resolución, es decir, el análisis detallado de la forma, el tamaño y el color de los objetos. El flujo magnocelular, por otro lado, se ocupa especialmente de la información sobre el movimiento de los objetos en el espacio.