En 1779, el gobernante de Persia y fundador de la dinastía Zand, Karim Khan Zand, murió por causas naturales sin nombrar un sucesor. Karim Khan había gobernado Persia durante los 30 años anteriores y su incapacidad para nombrar un heredero creó un peligroso vacío de poder en el país. Rápidamente surgieron varios rivales de su propia familia. Los contendientes más destacados inicialmente fueron el hermanastro de Karim Khan, Zaki Khan Zand (Zackey Caun) y su hermano Sadiq Khan Zand (Sadoo Caun o Sadoo Khan).
Una encuadernación de laca de principios del siglo XIX que muestra a Sadiq Khan rodeado de su familia y cortesanos. Jafar Khan es el segundo por la izquierda (ver Algunos retratos de los gobernantes Zand de Irán). Add.24904
Zaki Khan y Sadiq Khan
Zaki Khan era un guerrero poderoso y despiadado que -como general al servicio de Karim Khan- había suprimido brutalmente los territorios tribales de Qajar en el norte de Persia en 1763-64. Incluso había intentado formar un feudo personal en el centro y el sur de Irán. Aunque era el jefe de una facción que decía apoyar el ascenso de uno de los hijos pequeños de Karim Khan, Muhammad Ali Khan Zand (que estaba casado con la hija de Zaki Khan), estaba claro que albergaba sus propias ambiciones de poder.
Sadiq Khan era otro miembro destacado de la élite gobernante de Zand y había liderado el ataque persa a la Basora controlada por los otomanos en 1775-6. Formaba parte de una facción que se oponía a Zaki Khan y apoyaba a otro de los hijos pequeños de Karim Khan, Abul Fath Khan Zand, para suceder a su padre.
Ambos rivales tenían experiencia militar, seguidores armados y el deseo de reemplazar a Karim Khan como gobernante de Persia. Rápidamente se desarrolló una grave tensión entre ellos y se vislumbró la posibilidad de un gran enfrentamiento entre sus fuerzas.
Los británicos se enteran de la muerte de Zaki Khan
Como observó John Beaumont, el residente político de la Compañía de las Indias Orientales (EIC) en Bushire, en una carta fechada el 11 de mayo de 1779, esta tensión no terminaría «sino con la muerte de uno de ellos».
La parte final de la carta de Beaumont a sus colegas de la EIC en Basora. IOR/R/15/1/3, p. 24
La observación de Beaumont resultó ser clarividente, ya que no mucho después recibió noticias de Shiraz (a la que se refiere la carta como Schyras) de que Zaki Khan había sido asesinado a manos de sus propios hombres.
En una carta fechada el 23 de junio de 1779 describió el suceso en detalle a William Hornby, el gobernador del Consejo del EIC en Bombay. Beaumont afirma que «ha complacido al todopoderoso salvar a Persia y librar al mundo de un monstruo tan cruel». La carta describe con espantoso detalle cómo, después de que Zaki Khan ordenara una masacre de aldeanos mientras se desplazaba con su ejército, sus generales estaban tan indignados por sus acciones (y preocupados por sus propias vidas) que conspiraron para matarlo.
El relato de Beaumont explica la muerte:
se dirigió a la tienda de Zackey Caun que estaba rezando, les preguntó qué querían, le contestaron audazmente que venían a quitarle la vida, ante lo cual cogió un trabuco que siempre tenía a su lado cargado con 5 o 6 balas, pero antes de poder usarlo, Jaffer Caun le cortó el brazo derecho. Nasirulla Mirza, observando que esa no era la forma correcta de usar una espada, sacó la suya y le cortó por la mitad. Su cabeza fue entonces cortada y enviada inmediatamente a Sadiq Khan antes de que su cuerpo fuera quemado.
Concluyendo su carta, Beaumont declaró que
…tan pronto como Sadoo Cahn regrese a Schyras, los persas no tienen ninguna duda de que la paz se restablecerá en todas partes y los asuntos volverán a desarrollarse tranquilamente en su cauce habitual.
La carta de John Beaumont describe el asesinato de Zaki Khan. IOR/R/15/1/3, p. 26
Beaumont espera que se renueve la estabilidad
Cinco meses después de la muerte de Zaki Khan, Sadiq Khan parecía estar en ascenso y en una carta del 20 de noviembre de 1779 Beaumont pudo informar de que «Sadoo Khan mantiene su poder en Schyras y parece que actualmente está firmemente establecido en el poder».
Estaba deseoso de que se restaurara la estabilidad política en el país para que el EIC pudiera reanudar su actividad en el comercio de sedas y lanas. Desgraciadamente, Beaumont quedó decepcionado y, a pesar de su optimista interpretación de los acontecimientos, el brutal asesinato de Zaki Khan resultó ser el primero de muchos otros.
En lugar de marcar el inicio de un nuevo período de calma bajo el gobierno de Sadiq Khan, marcó el comienzo de una larga y brutal lucha intestina de la que la dinastía Zand nunca se recuperó. A pesar de su posición dominante en 1779, dos años más tarde, Beaumont se enteró de que Sadiq Khan había sido derrotado por otro rival por el poder, Ali Murad Khan (aquí referido como Ally Morad Khan), y cegado y que «en un ataque de desesperación por la pérdida de la vista» se había envenenado con opio y posteriormente murió.
John Beaumont informa del cegamiento y posterior suicidio de Sadiq Khan. IOR/R/15/1/3, p. 88
Más muertes y el ascenso de los Qajares
Ali Murad Khan gobernó desde 1781 hasta 1785 cuando, a su vez, fue derrotado y asesinado por el hijo de Sadiq Khan, Jafar Khan. A lo largo de la década de 1780 y principios de 1790, la tribu Qajar en el norte de Persia creció en poder y comenzó a amenazar el gobierno de la dinastía Zand, un gobierno que había llegado a caracterizarse por la debilidad y los conflictos internos destructivos.
Para 1794, los Qajar eran dominantes y Lutf Ali Khan, hijo de Jafar Khan y el último gobernante Zand de Persia fue derrotado y asesinado por Muhammad Khan Qajar, el jefe de la tribu Qajar. Este acontecimiento marcó el inicio del dominio de la dinastía Qajar sobre Persia, un periodo de dominación que duraría hasta 1925.
Anverso y reverso de una encuadernación lacada de principios del siglo XIX que muestra a Lutf Ali Khan Zand (en el extremo izquierdo) con su ministro Mirza Husayn, y a Agha Muhammad Khan Qajar (en el extremo derecho) con Haji Ibrahim, el gobernador de Shiraz que se volvió contra Lutf Ali Khan provocando finalmente su caída. Add.24903