Bioinformática y Biología Computacional = ¿Igual? No.

Pasé los primeros 15 años de mi vida profesional sin querer reconocer la diferencia entre bioinformática y biología computacional. No era porque no creyera que hubiera o pudiera haber una diferencia, sino porque pensaba que la diferencia no era significativa. He cambiado mi posición al respecto. Ahora creo que son bastante diferentes y que merece la pena distinguirlas. Para mí,

Biología computacional = el estudio de la biología mediante técnicas computacionales. El objetivo es aprender nueva biología, conocimientos sobre los sistemas vivos. Se trata de ciencia.

Bioinformática = la creación de herramientas (algoritmos, bases de datos) que resuelven problemas. El objetivo es construir herramientas útiles que funcionen con datos biológicos. Se trata de ingeniería.

Todo esto se volvió importante para mí cuando finalmente me incorporé a un departamento de bioingeniería, y me vi obligado a preguntarme si era un científico o un ingeniero. Soy ambas cosas, y ahora estoy en paz.

Cuando construyo un método (normalmente en forma de software, y con mi personal, estudiantes, posdoctorados; por desgracia, ya nunca lo hago yo mismo), estoy participando en una actividad de ingeniería: Lo diseño para que tenga ciertas características de rendimiento, lo construyo utilizando las mejores prácticas de ingeniería, valido que funcione como pretendía, y lo creo para resolver no sólo un único problema, sino una clase de problemas similares que deberían poder resolverse con el software. Luego escribo artículos sobre el método, y estos son artículos de ingeniería. Esto es bioinformática.

Cuando uso mi método (o los de otros) para responder a una pregunta biológica, estoy haciendo ciencia. Estoy aprendiendo nueva biología. El criterio de éxito tiene poco que ver con las herramientas computacionales que utilizo, y tiene que ver con que la nueva biología sea verdadera y haya sido validada adecuadamente y según los estándares de evidencia esperados entre la comunidad biológica. Los artículos resultantes informan de nuevos conocimientos biológicos y son artículos científicos. Esto es biología computacional.

Cuando miro mi trabajo publicado siempre he tratado de equilibrar las publicaciones en revistas biológicas/médicas y las de ingeniería/informática. Es una estética realmente, no hay ninguna razón por la que uno deba sentirse obligado a hacerlo. Sin embargo, es útil saber cuándo se está haciendo biología y cuándo se está haciendo otra cosa. Supongo que alguien puede discutir mi uso del término «bioinformática» como una disciplina de ingeniería. Está bien, estoy abierto a un término diferente. Pero yo preguntaría por qué la bioinformática no es buena. Creo que la biología computacional es más sólida-el ‘biología’ es claramente el sustantivo y el ‘computacional’ es claramente el adjetivo.